Сделка

— Вот именно, — сухо подтвердил Хатгерн и, успокаивая, нежно погладил Таэльмину по волосам, — а вам это, разумеется, поперек горла.

— Нам действительно не нравится такой поворот событий, — так же спокойно подтвердил Гаити, — у гильдии на Мин очень большие планы.

— У гильдии… или у надзирателей из высших рас? — гневно осведомился герцог, лихорадочно просчитывая, как не подпустить к невесте этого негодяя, если он решит сейчас увести ее куда-нибудь подальше.

— Я могу ответить на этот вопрос, — вздохнул Гаити, помолчав, — если его задаст Мин. Утаивать от нее такие вещи никто не будет.

— А если я его задам, — прикосновением ладошки к губам герцога попросив его промолчать, немедленно поинтересовалась тень, — смогу жить как хочу? И где хочу?

— Да, — как-то невесело подтвердил мастер-тень, — как и где хочешь… по эту сторону гор.

Некоторое время все молчали. И пока беглецы по-новому переосмысливали все произошедшее с ними в этой части мира, Ганти вытащил из-за пазухи слегка помятого фейла и отпустил на волю. Тот немного покружил по комнате, словно изучая обстановку, и наконец устроился на полочке над головами временных хозяев этой комнаты. Мастер-тень, исподтишка следивший за перемещениями своего питомца, подавил разочарованный вздох. Мало кому была известна вторая особенность фейлов. Кроме правды все они просто обожали истинные светлые чувства, ведь именно феи когда-то в незапамятные времена помогали эльфам создавать чудесных светляков.

— Тогда я не желаю знать ответ ни на этот вопрос, ни на какой-либо другой, подобный ему, — мрачно хмыкнула тень и отвернулась, не желая, чтобы Хатгерн увидел сейчас ее лицо.

Жизнь неожиданно преподнесла ей неимоверно щедрый дар, но в придачу к нему высыпала целую кучу откровений, и большинство из них оказались нестерпимо горькими.

— Я тоже не желаю, — решительно поддержал невесту герцог и успокаивающе погладил Таэль по плечу, — тем более планам старших рас суждено так и остаться мечтами.

— И не только им, — хмуро глянул на него мастер-тень, — и вот это я и хотел тебе пояснить. Принимая решение обучать способного мальчика или девочку ремеслу тени, старшие мастера точно знают — однажды наступит момент, когда все их многолетние усилия по закаливанию силы воли и оттачиванию у учеников особых умений окажутся бессильны перед властью самых обыденных вещей. Весеннего ветра, улыбки хорошенькой девушки, незамысловатого комплимента или просто отражения в зеркале. Потому что всех взрослеющих мальчиков и девочек в один прекрасный день начинают волновать одни и те же вещи, и допустить этого никак нельзя. Любовь, конечно, замечательное чувство, но она делает самых ловких и осторожных учеников беспомощнее новорожденных котят. Ведь любовь, особенно первая, слепа как крот. И всем влюбленным свойственно приписывать своим избранникам самые прекрасные черты и качества, которых те на самом деле лишены. Но еще страшнее другое — юные влюбленные тени доверчивы точно так же, как и выросшие в любви и холе малыши, и поверят скорее своему возлюбленному, чем учителю.

— Мне это известно, — хмуро прервал его герцог, — и я догадываюсь, к чему ты клонишь. Вы заставляете учеников дать вам клятву не влюбляться?

— Кого остановят пустые клятвы, когда весна сорвется лавиной на юную душу? — вопросом ответил на этот вопрос Ганти. — Нет, ученики проходят ритуал отречения от любви… на крови. И после него у них не возникает никакого желания влюбляться или заводить семью. А клятву они дают другую — никому и никогда не рассказывать, кто, где и как проводил этот ритуал, и не пытаться отменить или обмануть его влияние. И за нарушение этой клятвы расплачиваются здоровьем, и не только своим, но и тех, с кем, под давлением обстоятельств или каких-либо причин, вступают в любовную связь. Но и это еще не все… Если в результате этой связи появятся дети, кара падет и на них.

— Но ведь это подло… — ошеломленно смотрел на него Харн.

— Все условия этой клятвы и ритуала ученикам объясняют загодя, и они или их родители вполне могут отказаться, — сухо отчеканил мастер-тень. — Но обычно никто не отказывается. Не для того герцоги и графы нанимают своим детям наставников с ремеслом тени, чтобы потом отступать перед таким ритуалом. Тем более они прекрасно понимают его необходимость, ведь в случае, если тень потеряет от любви голову, может пострадать и она сама, и ее подопечный.

— Прости, я тебя обманула… — прошептала Таэльмина еле слышно и попыталась выскользнуть из рук герцога, но они еще крепче сомкнулись вокруг ее талии.

— Ты ни в чем не виновата, — мягко произнес Харн, нежно заглянув невесте в глаза, — и ты меня не обманывала. Просто делала свою работу, как считала нужным. А обо всем остальном мы поговорим без свидетелей. Сейчас я хочу задать еще один, последний вопрос Гаити: есть ли у его друзей способ отменить действие ритуала и что нужно сделать, чтобы они согласились ее отпустить?