Сделка

Сгодились все найденные Таэльминой одежки. Несколько пышных юбок и разномастных кофт, кучка платков, чепцов и кушаков, пара теплых безрукавок и даже облезшая шубейка. И когда через пару минут запыхавшиеся хозяйки дома для невест снова взобрались наверх, им навстречу выкатилась пышная бабенка в подпоясанной кушаком шубейке и в намотанной поверх праздничного чепца одной из надзирательниц не менее праздничной шали, принадлежащей ее напарнице.

– Куда… – отчаянно охнула самая сообразительная туземка, но клубок одежды, махнув оборками всех цветов, уже мчался вниз, и растерянным старухам оттуда глуховато донеслось брошенное на бегу нахальной девицей обещание все им вернуть.

Попозже.

– А ты не забыла, что мокрая одежда намного тяжелее? – оглядев новый облик ученицы, чуть ворчливо осведомился Ительс.

– Но ты ведь меня не бросишь? – тонко усмехнулась Таэль. – Или тут у вас наставники не обязаны защищать учеников?

– Обязаны, но я и так разозлил их всех, когда вытребовал тебя в ученицы, – хмуро сказал лекарь, – и потому постарайся обойтись без моей помощи. И самое главное – не отставай.

Тень тайком вздохнула и кивнула, чего уж тут не понять. Разумеется, она могла бы примерно наказать этих любителей пикантных зрелищ, но теперь не станет. Зато постарается разбудить у них если не саму совесть, то хотя бы чувство неловкости. Или привычку иногда задумываться над последствиями собственных поступков.

Дверца открылась от малейшего толчка лекаря, но прежде чем выйти наружу, он пару секунд постоял в проеме, чтобы каждый шутник мог рассмотреть, кто выходит первым.

Гул голосов мгновенно стих, зато звяканье послышалось ближе, и, делая первый шаг, Ительс с состраданием покосился через плечо на чуть приотставшую девчонку. И на миг застыл в недоумении, разглядев, как необычная беглянка, достав крохотное зеркальце, чем-то спешно мажет полускрытое платками и оборками личико. Однако спрашивать, чем это она занимается, или давать советы не стал. Просто буркнул:

– Идем! – и направился прочь по узкому проходу, оставленному столпившейся у ворот любопытной толпой, истово жаждущей немного развлечься.

Беженцы из прибрежных герцогств приходили сюда не часто, а девушки среди них попадались и вовсе крайне редко.

Таэль не стала мешкать, шариком выкатилась за Ительсом, и на нее сразу же с двух сторон обрушились целые потоки ледяной воды. Но тень даже не охнула и не приостановилась ни на миг, лишь пониже опустила голову и почти бегом ринулась догонять размеренно шагавшего Ительса.

Разглядев, как ускользает беззащитная добыча, не позволив им всласть насладиться своей растерянностью, смущением, обидой и проступающими сквозь мокрую одежду очертаниями девичьей фигурки, шутники заторопились. Заготовленные бадейки с водой замелькали еще быстрее, обливая впопыхах не только новенькую, но и стоящих напротив зевак. Досталось даже лекарю, к которому девчонка жалась, как к последней надежде, но он шагал молча, делая вид, будто не замечает усердия чересчур разошедшихся парней.

Загоревшиеся азартом травли поселенцы постарше, жадно наблюдавшие за этим представлением, подзуживали молодежь, давали советы, отпускали фривольные шуточки и никак не желали угомониться.

Кто-то из них выкрикнул приказ тащить еще воды, да зачерпывать прямо из ставка, некогда бежать по домам за натасканной с вечера, и парни немедленно ринулись исполнять эту команду.

И тогда незнакомка вдруг резко остановилась и повернулась к ним лицом.

– Скажите… – Ее звонкий голосок прозвучал криком раненой птицы и заставил приостановиться всех любителей сомнительных шуток. – Вы всегда такие подлые… или только сегодня?

– Ты! – возмущенно прищурился, глядя на девушку, плечистый парень с мускулами и фигурой молотобойца. – Не успела прибежать, а уже обзываешься!

– Не притворяйся, – уставилась на него яростным взглядом Таэль, – на дурака ты не похож, значит, вопрос хорошо понял. Я спрашиваю, вы всегда вместо того, чтобы обогреть и накормить перемерзших и усталых беглецов, поливаете их ледяной водой? Да еще и радуетесь так, будто сделали доброе дело!

– А ты… а ты… не прячься под шубой! – выскочил вперед прыщеватый парнишка и смерил незнакомку наглым взглядом водянистых глаз. – Покажи товар лицом.

– А мне говорили, будто тут люди живут, – горестно покачала головой тень – и я ведь почти поверила…

– Да что с ней попусту разговаривать, – закричал, расталкивая остальных, коренастый крепыш с бадейкой в руках и с размаху выплеснул ледяную воду прямо в лицо девушке.

В толпе одобрительно заржали, засуетились, пробираясь поближе к жертве, подоспевшие с полными бадейками шутники… но вдруг шум начал быстро стихать, сменяясь тяжелым, отрезвляющим молчанием.

– Ну, чего же ты? – Оглянувшись на принесших воду друзей, прыщеватый подросток с силой потянул из рук резко остановившегося парня бадейку, не замечая виноватого разочарования во взгляде дружка. – Давай уже, лей!

– На! – зло выдохнул тот, резко поднял свою посудину, перевернул и вместе с водой нахлобучил на голову паскудника.