Сделка

– Снова? – задумчиво переспросила Таэльмина, почувствовав в словах дриады небольшую лазейку, как раз достаточную, чтобы задать так интересующий ее вопрос. – Но если вам так нужна фея, не проще ли было пойти за ней самим? Ведь вы такие сильные маги, могли бы послать туда самых лучших. И амулеты у вас не в пример мощнее наших.

Несколько невыносимо долгих минут все молчали, пряча взгляды в бокалы с напитками и книги, а Ильсора, у которой не было в руках ничего, чем можно было бы внезапно заинтересоваться, упорно рассматривала узор на ковре. Герцог с тенью понимающе переглянулись, заметив, как поскучнело сияющее личико дриады, и помрачнели в свою очередь.

Такое поведение всех присутствующих могло означать только одно – есть очень веская причина, по которой предложенный Таэльминой поход сильных местных магов в Спящий лес совершенно невозможен.

– Это хороший вопрос, – вздохнула наконец Ильсора, – и вы получите на него ответ… но только в единственном случае – если пройдете все предварительные испытания и сумеете выполнить главное задание.

То есть никогда, перевела для себя этот уклончивый ответ Таэль и подавила огорченный вздох. Любое дело, а особенно незнакомое и опасное, намного легче делать, если знаешь, ради чего рискуешь собственным здоровьем, а может быть, и жизнью.

– Хорошо, мы согласны, – произнесла она вслух, спросив взглядом мнение напарника, и неторопливо сняла с шеи защитный амулет, выданный Бенфрахом, – вот мой первый артефакт.

– Эти мы знаем, – внимательно рассмотрев сначала амулеты Таэльмины, затем пояс и кинжал Хатгерна, отодвинула их хозяевам дриада. – А браслеты?

– Вот, – коротко объявила тень и закатала рукав, – и у него точно такой.

– Сними.

– Не снимается, – дерзко ухмыльнулся Хатгерн, кладя правую руку рядом с рукой тени.

– Непонятно одно – почему твоя милость вдруг решился надеть такую ценность на девушку, с которой тебя не связывало ничего, кроме деловой сделки? – в упор уставился на герцога вампир. – Тем более в нарушение запрета дарить лаэйрам драгоценности?

– Непонятно, почему ты решил, – с откровенной издевкой передразнила его тень, – что он отдал мне драгоценность? В тот момент это были сцепленные между собой медные потертые побрякушки с потрескавшейся и пожелтевшей от времени бирюзой.

– Великая мать судеб… – потрясенно выдохнул Селайвен и наклонился поближе к браслетам, чтобы рассмотреть их повнимательнее. – Не может быть…

– Чего не может? – требовательно уставилась на него Таэльмина. – Рассказывай!

– Не сейчас, – помотал головой опомнившийся эльф и оглянулся на Алдера. – Пора их отправлять. Жесс, приведи Изора и Ительса.

– Я тоже иду с ними, – решительно поднялся с места Ганти. – Ительсу с его фейлами не стоит уходить из Сиандолла.

– Иди, – сухо фыркнул вампир, – раз так решил, но учти, дальше Сверкающей долины не пойдешь.

– Посмотрим… – вставая, веско обронил мастер-тень и твердо добавил, глядя на помрачневшего Харна и недовольно поджавшую губы Таэльмину: – Я тоже имею право на выбор пути.

Наверняка они загодя знали о предстоящем походе, решил герцог, едва обнаружил возникшую в дверном проеме длинную фигуру Ительса и возвышающуюся над ней серую тушу огра. Изор по своему обыкновению был одет только в коротковатые грубые кожаные штаны, но за плечами у него виднелась очень удобная и аккуратно сделанная поноска.

– Быстро вы договорились, – тихо буркнул лекарь, – мы даже отвар допить не успели.

Таэльмина довольно усмехнулась про себя. Ительс честно продолжал исполнять их прежний уговор, намекая на все странности и ловушки, какие замечал благодаря собственному опыту. Еще в поселке лекарь словно мимоходом обронил, что живет здесь уже двадцать лет и много где успел побывать.

– Ты тоже скоро договоришься, – сердито глянул на него эльф, но Ительс и не подумал пугаться или извиняться.

Эта странность легла в постепенно наполнявшуюся копилочку тени очередной загадкой. Таэль уже не первый раз замечала, как запросто Ительс и ее бывший наставник общаются с представителями высшей расы. Даже огры хотя и подчинялись беспрекословно своему вампиру, но своего мнения высказывать не опасались. Попытался бы кто-то из слуг графа дэй Азбенда так разговаривать с хозяином, немедленно оказался бы на самой грязной и тяжелой работе или вовсе за воротами замка, мелькнула вдруг в голове девушки мысль. А эльф и вампир строили злые гримасы скорее для них с Харном, и тени теперь очень хотелось проверить, действительно ли в этих землях принято такое свободное обращение с высшими расами или это какая-то привилегия для тех, кто занимается проверкой беглецов из прибрежных герцогств.

– Идите все сюда, – позвала уже стоявшая возле зеркала Ильсора и пояснила, глядя тени в глаза: – Вы выйдете возле избушки лесника, там вас уже ждут.

– Ясно, – коротко отозвалась Таэльмина и вежливо поблагодарила: – Спасибо.

– Пока не за что, – с внезапной печалью вздохнула дриада, и ее хорошенькое личико на миг сделалось неимоверно усталым и разочарованным.