Сделка со зверем

– Разумеется, нет. – Себастьян поморщился. – Но то, что отец сказал мне… это правда, что вы поехали в тюрьму и… настаивали на заключении союза?

– Да. – Она спокойно выдержала его взгляд. – Правда.

– Но почему вы не пришли с этим же ко мне?

– Настаивать на заключении брака с герцогом?

– Нет. Со мной. – Себастьян взял ее за руку. – Ты же знаешь о моих чувствах, так почему ты не пришла ко мне?

«Потому что не хотела, чтобы брак был настоящим…» – промелькнуло в голове. Ариадна опустила голову.

– Я… я не знаю… – Она старательно подбирала слова, не желая еще одной ссоры. – Мэтр Жонас… он сказал, что это хорошая идея.

– И ты поверила ему? Ари, ты поверила халфлингу? – возмущение в его голосе было почти искренним.

– Почему бы и нет? – горько рассмеялась Ариадна. – Мэтр Жонас, по крайней мере, не скрывал своей финансовой заинтересованности!

Себастьян оскорбленно выпрямился.

– Если это намек на то, что меня прельщало лишь ваше приданое, кузина…

– Это не намек, Себастьян! – Девушка устало потерла виски. – Прошу, не будем сейчас об этом. Отныне я замужем, и нам не стоит встречаться наедине…

Лицо кузена вытянулось. С минуту он рассматривал Ариадну так, будто видел ее впервые, потом поклонился.

– Как вам будет угодно, ваша светлость, – произнес он, почтительно поклонившись. – Простите, что побеспокоил вас! Уверяю, это не повторится!

Он направился к реке, где его ожидала лодка. Судя по видневшемуся выцветшему балдахину над сиденьем – наемная.

– Пошевеливайтесь!

Резкий приказ, отданный гребцам, заставил девушку вздрогнуть. То, что Себастьян не потрудился скрыть свой визит к ней, оскорбляло больше, чем его поклон.

Ягоды вдруг показались кислыми. Ариадна неожиданно заметила, что кружева платья испачканы соком. Вряд ли их можно отстирать. Она вздохнула. Придется выслушивать причитания Дженни по поводу испорченного наряда. Чтобы отсрочить неизбежное, Ариадна прошла в кабинет, решив заняться текущими делами. Алая лента в книге доходов и расходов заставила ее нахмуриться. Девушка не помнила, чтобы она использовала закладку. Лист бумаги, исписанный крупным размашистым почерком, выпал из книги. Уже понимая, кто интересовался ее делами, девушка подняла бумагу. Цифры, записанные на ней, стали последней каплей. Она хорошо знала все свои доходы и расходы. Теперь их знал и муж.

– Чес-стер! – прошипела она, зло комкая лист и запуская им в стену.

Книга полетела следом.

– Миледи, что стряслось? – экономка заглянула в кабинет.

– Ни-че-го, – отчеканила Ариадна. – Скажите, чтобы подготовили мне лодку, я еду в Боро!

– Да, миледи!

Миссис Олсен поджала губы, давая понять, что не одобряет визит юной девушки в судебный район Ллейта, но возражать не посмела.

Ариадна кликнула Дженни и торопливо оборвала стенания служанки, приказав подать уличное платье. Почувствовав настроение хозяйки, та исполнила все незамедлительно.

– Мне сопровождать вас, миледи? – поинтересовалась она, расправляя складки пышной юбки.

– Это лишнее, я не собираюсь задерживаться в городе.

Ариадна не желала, чтобы слуги знали о ее визите.

Поездка не заняла много времени, и вскоре гребцы пристали к набережной неподалеку от здания Королевского суда.

Распорядившись ожидать ее, Ариадна вышла на берег и направилась в контору мэтра Жонаса, расположенную, как она помнила, недалеко от пристани.

Она редко бывала в этом районе и забыла, что на улицах царит суета. Посыльные, стряпчие, поверенные – все спешили куда-то, то и дело по мостовой с грохотом катились экипажи, забрызгивая прохожих грязью. Пару раз Ариадна, замешкавшись, едва не угодила под копыта всадников, несущихся во весь опор. Хорошо хоть никто особо не интересовался, что прилично одетая девушка делает одна в этой части города. Немного поплутав по улицам, Ариадна, наконец, остановилась у знакомой вывески, указывающей, что в доме находится контора поверенного.

Двери были открыты, но девушка все равно постучала, прежде чем войти в небольшую комнатушку.

– Чем могу помочь? – к ней сразу же подбежал молодой халфлинг.

Судя по схожести с поверенным, сын или племянник хозяина конторы. В этом не было ничего удивительного, халфлинги всегда жили семейными кланами, доверяя лишь близким родственникам.

– Я ищу мэтра Жонаса.

– Хозяин не принимает сегодня.

– Скажите ему, что леди Маккон ждет здесь.

– Миледи, при всем уважении…

– Просто пойдите и скажите!

Серебряная монета мелькнула в руках, ее блеск отразился в темных глазах халфлинга.

– Да, миледи! – он выбежал из комнаты.

Ариадна усмехнулась и огляделась, удивляясь, как у самого известного поверенного Ллейта может быть такая контора с потрескавшимися стенами и старой рассохшейся мебелью.

Девушка достала платок, чтобы протереть лавку, но не успела, дверь, куда исчез халфлинг, снова распахнулась, и на пороге возник сам мэтр Жонас.

– Миледи, простите, что этот олух заставил вас ждать! – Поверенный почтительно поклонился. – Можете за это не давать ему ту монету, которую показывали!

– Ну почему же, он честно исполнил свои обязанности!

Она положила серебряный кругляшок на стол. Халфлинг кивнул и посторонился, приглашая незваную гостью войти: