Седьмая вода

Это были колодки. Их устройство не менялось, наверное, со времен Прибытия! Три дырки, одна, побольше — для головы, две для рук. Замок располагается таким образом, что пальцами до него не дотянуться, даже если бы ключ оказался где-то неподалеку. Неудобно, тяжело и натирает затылок, да и тело затекает в одном положении.

Орудие пытки защелкнулось на шее Рема, и вербовщик отвесил парню пинок под зад, который направил его в сторону трапа. Мысли о побеге, мелькавшие в голове Аркана тут же исчезли, когда он увидел, что почти все популяры на берегу были неплохо вооружены, и, кроме того, у пирса дежурил баркас, битком набитый лучниками.

В толпе на берегу возникло оживление, и, расталкивая людей, к самому трапу пробился очень колоритный персонаж.

— Я забираю их всех себе! — заорал он, демонстрируя полный рот золотых зубов, сверкающих на солнце.

Он вообще привлекал внимание: крупнотелый, рыжеволосый и рыжебородый, с ужасающей величины носом, огромными золотыми серьгами в ушах, золотыми перстнями на пальцах. В одежде его преобладали все оттенки красного, и рожа у него была тоже красная, как спелый томат.

— Это с какого перепуга? — возмутился главный вербовщик. — Мы выставим их на торги.

Красный человек пошарил у себя за пазухой, выудил оттуда объемистый кошель и швырнул его на борт корабля.

— Вот! — снова заорал он. — Бери и проваливай, пока я не поджег твоё корыто и не заковал тебя самого в кандалы!

Вербовщик хотел еще поторговаться, но кто-то из команды уже поднял кошелек, и, судя по одобрительным возгласам, денег там хватало.

— То-то же! — дурным голосом возопил красный. — Эй, ребята, вяжите это мясо рядами и вперед, за мной! Давай-давай!

Из толпы выбрались несколько человек, в чьей одежде также преобладал кричаще-красный оттенок, и, используя корабельные канаты, они принялись привязывать узников друг к другу, в шеренгу по одному.

— Ну, пошевеливайтесь!

Приходилось пошевеливаться. Тяжелее всего было здоровяку Микке: колодки всем надели абсолютно одинаковые, и шею северянина (хоть и изрядно похудевшую за время путешествия в трюме) натирали грубые доски, доставляя большие неудобства. Он угрюмо сопел и глядел из-под светлых бровей, сверкая голубыми глазами на популяров.

Рему подумалось, что северянин может потерять контроль… Такие флегматики долго терпят, но если сорвутся, то держись! Не дай Бог терпение Микке кончится — тут всем не поздоровится… И самому Микке в первую очередь.

Эти популяры, видимо, имели большой опыт в обращении с живым товаром. Пленникам не позволяли остановиться и осмотреться, гнали и гнали вперед, контролируя шеренгу с обеих сторон.

С колодкой на шее не особо налюбуешься на окружающие красоты, однако кое-что Рем разглядел. Остров был густо населен, узники прошли уже тысячи две шагов, а дома всё еще попадались на их пути. Удалось увидеть и популярский молельный дом: характерное беленькое здание с обсервационной площадкой на крыше.

— Сто-ой! — заорал рыжий. — Направо! Давай-давай!

И шеренга повернула направо. Явно — к морю. Под ногами хрупала мелкая галька, прибой обгладывал камни пирса, разбивая волны на тысячи брызг. Ветер усиливался и гёзы торопились, подгоняя колонну тычками и пинками.

— Какого черта их нет?! Уоррен должен был уже привести корабль!!! — услышал Рем уже успевший набить оскомину голос.

— Капитан, взгляните! — сказал кто-то.

Аркан согнулся самым причудливым образом, вытянул шею и тоже повернулся в сторону моря.

Рыжий популяр (он, конечно же, был капитаном), прикрывая глаза ладонью-козырьком, смотрел в сторону небольшого мыса, поросшего соснами. Рем проследил за его взглядом и на мгновение забыл, где и в каком положении находится.

Это, черт возьми, было прекрасно! Огромный красный корабль выходил из-за мыса и ветер раздувал его паруса. Весла синхронно вздымались и опускались, пенили воду, толкая галеру вперед. Корабль явно не был похож на любой из судов гёзов, которые Рему доводилось видеть. В два, а то и в три раза больше, невероятного красного цвета, с тремя мачтами и ровными рядами весел — он производил неизгладимое впечатление.

А потом Аркан еще раз взглянул на его весла и всё понял.

III

Догадки оказались верными. Узников мигом распихали по шлюпкам и перевезли на корабль. Прежде чем спустить новых гребцов в трюм, капитан заставил всех выстроиться вдоль фальшборта и произнес короткую вдохновенную речь:

— Вы, уроды! Теперь вы на моем корабле, и все вы будете грести, скрести, таскать и тянуть всё, что я скажу. Вы — ничтожества, вы — долбаный ходячий и бормочащий инструмент. Пока вы инструмент полезный — я вас кормлю, я вам даю одежду, я даже позволю вам пользоваться баней. Как только вы перестаете приносить пользу и начинаете создавать проблемы… Слушайте внимательно! На первый раз вас прикуют к веслу с одного борта на месяц. На второй раз — с другого борта на два месяца. На третий — выбросят за борт. Не забывайте, зачем вы мне понадобились! Я утопил тридцать ублюдков, которые вздумали бунтовать. Помните — вы теперь собственность Красного Дэна Беллами и принадлежите мне с потрохами!