Сегодня или никогда

Она была из тех женщин, которые привыкли получать то, что хотели. Виконт Секстон не имел намерения поощрять ее. Не собирался он и позволять Хлое флиртовать с этим щенком.

- Не заигрывайте со мной, - свистящим шепотом произнес он. - Уберите руку.

Графиня Замбо надула губы, но затем ее лицо внезапно просветлело.

- Вы ведь голодны, правда? Как я невнимательна... мы продолжим позже.

- Нет, мы... - хотел возразить Джон, но она уже переключила свое внимание на Перси.

Виконт вернулся к своему супу.

Морис с дальнего конца стола с любопытством наблюдал за происходящим. Его хитрый взгляд перебегал с Хлои на Джона. "Хо-хо!" Затем он оглядел братьев, и улыбка медленно расползлась по его лицу. В прошлом маркиз нередко брал Синдреаков под свое крыло.

- Итак... Черная Роза опять появился в самое нужное время. - Морис сделал глоток вина. - Вы его близко видели, Жан-Жак?

- Жан-Жак? - растерянно спросил Джон.

- Да, я Жан-Жак.

Джон уже сообразил, что так зовут одного из Синдреаков. Хлоя представила ему остальных:

- Это Жан-Поль, Жан-Луи, Жан-Клод, Жан-Жюль, Жан-Пьер и Адриан.

Губы Джона скривились.

- Адриан? Это который из братьев?

- Это я.

Джон узнал того из Синдреаков, который первым заговорил с ним. Похоже, все остальные прислушивались к его мнению.

- Значит, ты самый старший?

- Нет, я младший в семье.

Джон удивился:

- Но они слушаются тебя.

- Я наследник, - просияв, гордо заявил молодой человек. - Отец завещал мне наши земли.

- Кроме того, - вставил Жан-Жюль, - он самый красивый из нас. Отец говорил, что Адриан его лучшее произведение.

Адриан ухмыльнулся.

- А как насчет близнецов? - спросила Хлоя.

- Близнецов? - переспросил Джон.

- Совершенно верно. Ведь Жан-Поль и Жан-Клод - близнецы, Джон.

И как она их различает? Ему они казались совершенно одинаковыми: черные курчавые волосы, белые зубы и золотистые глаза. Он пожал плечами.

- Близнецы были до меня, - философски ответил Адриан.

Джон закатил глаза и впервые в жизни обрадовался, что ему никогда не приходилось иметь дело с братьями и сестрами. Хотя эти ребята, похоже, прекрасно ладили между собой - если не обращать внимания на два лиловых синяка и постоянные ссоры. Уголки его рта поползли вверх.

Морис вернулся к прерванному разговору о Черной Розе.

- Кто бы он ни был, мы в неоплатном долгу перед ним за то, что он спас наших друзей, - сказал он и обвел рукой стол.

- Тише! Тише! - Сидящие за столом принялись постукивать вилками по бокалам с вином.

- За Черную Розу! - Перси неожиданно вскочил, переполненный благодарностью к неизвестному спасителю, и поднял свой бокал. - Arma virumque cano! Да здравствуют доблесть и мужество!

Господи, только не это. Джон поморщился, понимая, что за этим последует. Он был уверен, что Перси начнет читать свои ужасные стихи.

- Они ищут его там и тут...

Хлоя, Морис и две графини хором подхватили:

-...чернь теряется в догадках...

Безумие распространяется, подумал Джон и потер переносицу.

Наконец они добрались до этого жуткого финала:

-...неуловимая Роза!

Джон перевел дух.

Похоже, Синдреакам стихи пришлись по вкусу, поскольку они тут же принялись упрашивать Хлою, чтобы она научила их. Джон решил, что если они начнут хором декламировать стихи, то он вышвырнет их из дома, живых или мертвых.

- Нам повезло, - тихо произнес Жан-Жюль. - Остальные были не столь удачливы.

- Кто-нибудь из наших знакомых? - спросил Морис.

- Герцог де Монтен и его дочь, баронесса Дюфон.

- Ты ведь помнишь их, Хлоя? - спросил Жан-Клод. - Он всегда задирал нос, а у нее были лошадиные зубы и косящие глаза.

Он проиллюстрировал свои слова, выставив вперед зубы и скосив глаза.

- Она не выбирала себе внешность, - бросился на защиту дамы Жан-Жюль, обнаружив присущую его натуре чувствительность.

- Совершенно верно, - пожал плечами Адриан. - Но она вечно хныкала. С этим ты не будешь спорить.

- Ну, теперь нам больше не придется выслушивать ее жалобы. - Жан-Жюль отбросил салфетку и вышел из комнаты.

Все были удивлены его внезапным уходом. Молчание нарушил Адриан:

- Жюлю очень тяжело пережить это. У него чувствительная натура, и его больно ранит любая несправедливость. В тюрьме он заболел... - Адриан умолк, как будто тоже не хотел вспоминать о тех ужасах, что им пришлось вынести.

- С ним все будет в порядке? - Хлоя переживала за доброго юношу.

- Да, у Жюля необыкновенно сильный характер.

Джон с растущим уважением посмотрел на Адриана. Теперь ему стало понятно, почему остальные подчинялись ему. Несмотря на юный возраст, в нем чувствовался прирожденный лидер.

- Все это так печально! - Перси прижал к глазам кружевной платок. Подумать только, семь чудесных молодых людей брошены в тюрьму только за то...

- Минуточку, - выпрямился на стуле Джон. - Семь человек! Но разве вы, графиня Замбо, не говорили, что арестовали шестерых, а один спасся?

На лице Зу-Зу отразилось крайнее удивление.

- Ну, я думала, что их было шесть.

Джон вызывающе взглянул на Адриана:

- Что вы на это скажете, граф Синдреак? Как случилось, что один из вас был на свободе и тем не менее оказался здесь? Возможно, потому, что один из вас и есть Черная Роза, а?

Синдреаки переглянулись.