Сегодня или никогда

Джон поставил обутую в сапог ногу на край скамьи и обхватил руками колено. Склонив голову, он нарочито широко раскрыл свои зеленые глаза, изображая повышенный интерес. Он даже не пытался скрыть иронической улыбки.

- Я сгораю от любопытства, дорогая.

Раздраженная его реакцией, Хлоя поджала губы и начала заранее заготовленную речь:

- Ты прекрасно знаешь, что я всегда восхищалась тобой...

- Весьма польщен. - Он прижал руку к сердцу.

Хлоя подумала, что позже отплатит ему за все.

- Твоя жизнь всегда служила для меня примером. Я считаю, что твой мир лучший из всех возможных.

Джон опять прислонился к стволу дерева.

- Что ты этим хочешь сказать, Хлоя?

- Ты стремишься получить максимум удовольствия и не обращаешь при этом внимания на принятые в обществе условности.

Темные брови Джона поползли вверх.

- Ты забываешь о разнице между...

- Я еще не закончила. Мне всего девятнадцать, но я уже не наивная девочка.

- Итак, ты посвящена, - сердито посмотрел на нее Джон. - И какой же у тебя опыт?..

- Пожалуйста, Джон. Ты хочешь знать слишком много.

Особенно если он рассчитывал получить ответ на свой вопрос. Правда заключалась в том, что у нее вообще не было никакого опыта. Но именно об этом не должен знать Джон - иначе ее план провалится.

- Дело в том... что мне это понравилось, и я хотела бы продолжить... развлечение.

- Развлечение?

- Если можно так выразиться. - Она откашлялась. - У меня теперь есть кое-какой практический опыт, но мне не хватает изысканной техники. Вот для этого мне и нужен ты.

- Ты сошла с ума! - Он вскочил со скамьи. Это граничило с оскорблением! Он отказывался верить своим ушам. Использовать его для обучения - что за идиотская мысль! - Что за игру ты затеяла?

- Никакой игры, виконт. - Ей было противно убеждать Джона в этом, но необходимость победила. - Бабушка уже говорила о балах и тому подобном. Боюсь, в данных обстоятельствах все это ни к чему.

Он стиснул кулаки.

- Я не ошибаюсь: ты действительно это имеешь в виду?

Хлоя прикусила губу и кивнула.

Джон провел рукой по своим длинным волосам. Пальцы его слегка дрожали вероятно, от неожиданности, а не оттого, что он был взволнован таким открытием. Просто он никогда раньше не представлял себе Хлою... в объятиях другого мужчины.

Но тут ему в голову пришла другая, еще более расстроившая его мысль.

Ладони Джона легли на плечи девушки.

- Ты не...

- Нет! - выдохнула она, повернувшись к нему. Хлоя не собиралась убеждать его еще и в этом. Достаточно одного обмана. Бабушку может хватить удар, если до нее дойдут хоть какие-нибудь слухи. Девушки из рода Фонболар всегда всходили на брачное ложе непорочными. Как они себя вели после свадьбы - это уже совсем другое дело.

Джон с облегчением вздохнул. Но тяжесть, сдавившая ему грудь, почему-то не исчезла.

- Мне хочется вести жизнь, похожую на твою, полную удовольствий и развлечений. Почему я должна быть лишена всего этого просто из-за того, что я женщина?

Джон застонал. Это было хуже, чем он предполагал.

- Ты прекрасно знаешь, как общество относится к незамужним девушкам, ищущим удовольствий, - развивала свою мысль Хлоя. - В то же время свет не порицает или даже приветствует подобное поведение замужних женщин. Вот почему я хочу, чтобы ты женился на мне...

Она переходит всякие границы!

- Хлоя, это самая нелепая вещь, которую ты когда-либо...

Она толкнула его ногой.

- Хлоя...

- Послушай! Не тебе - Лорду Страсти - упрекать меня в нескромности.

Он угрожающе прищурился.

- Где это ты слышала?..

- Кто лучше тебя обучит меня всем тонкостям любви?

Джон замер. Рыжие волосы, разметавшиеся по шелковым простыням... На его постели.

Он тут же отогнал от себя эту волнующую картину. Невероятно - но его скулы вспыхнули румянцем.

Хлоя продолжала настаивать:

- А кому еще, как не тебе, Джон, я могу доверить свое имение и свое благополучие? Все эти годы ты был частью нашей семьи, моим самым близким другом.

Слова Хлои повлияли на него больше, чем она могла предположить. В этот момент Джон понял, что Хлоя ближе ему, чем любой другой человек. Ошеломленный этим открытием, он был застигнут врасплох ее последним заявлением.

- Имение? Что ты хочешь этим сказать?

Хлоя считала, что, открыв этот козырь, она наносит удар в наиболее уязвимое место. Ей нужен Джон, а если он хочет получить замок, а не ее... ну, значит, просто ей придется потратить больше времени, чтобы сломить его сопротивление. Похоже, осуществление ее плана затянется, к сожалению, надолго. Хлоя никогда не обманывала себя. С распутниками не так-то легко справиться.

- Разве ты забыл, что "Приют изящества" принадлежит мне? Тот, за кого я выйду замуж, будет управлять моим имуществом.

Отметив удивленный взгляд Джона, она не преминула воспользоваться его растерянностью и всплеснула руками.

- Неужели ты позволишь, чтобы все это перешло в чужие руки? Кто позаботится о поместье лучше тебя? Я знаю, ты всегда любил этот дом, Джон.