Сегодня ты особенно прекрасна

– Знаешь, милая… а ведь на самом деле тебе вовсе не обязательно возвращаться в Америку. Ты не должна никому ничего доказывать. Мы можем остаться здесь. Я уволюсь из ФБР и найду работу в Англии, а ты продолжишь обучение в Кембридже.

Но Стелла упрямо покачала головой.

– Нет, Ли, не хочу. Для поступления в Смит существовали веские причины, и они никуда не делись. Выбора нет – я должна вернуться. Только таким способом я смогу перевернуть страшную страницу и двинуться по жизни дальше.

Когда после хлороформа к Стелле вернулись чувства, Вудз еще оставался на первом этаже. Едва ужасающая реальность проникла в сознание, нахлынула ледяная волна паники.

Она стала убеждать себя, что глубоко знает и понимает психопатов, а потому способна предвидеть ход их мыслей. Следовательно, обязана наблюдать за поведением данного объекта со всей возможной отстраненностью и профессиональным хладнокровием.

Для этого ни в коем случае не следовало включаться в ход событий – абстрагироваться настолько, насколько позволяла ситуация. Выполнение поставленной задачи потребовало всего мужества и остатков сил, стремительно покидающих страдающее в нечеловеческих муках тело. Запястья и кисти рук уже утратили чувствительность; онемение угрожающе расползалось по плечам.

Плевок в лицо убийце она сочла профессиональной ошибкой и молча, но оттого не менее сурово осудила себя за слабость.

Упорное стремление сохранить холодный, пустой взгляд, не реагируя на провокации, также помогло сберечь оставшиеся капли самоконтроля. Молчание жертвы, несомненно, приводило палача в ярость, и все же тот стремился сломать ее словами, а не признать поражение и заставить заговорить пытками. Вудз явно считал себя равным в интеллектуальном отношении, а возможно, даже возомнил о некотором превосходстве. Пока мучитель с упоением рассуждал о Мильтоне, Стелла мечтала лишь об одном – чтобы он начал декламировать бесконечные строки «Потерянного рая». Прекрасный способ оттянуть время.

Странно, но появление в комнате Ли с оружием в руках ничуть ее не удивило. Сама того не сознавая, Стелла ни на миг не сомневалась, что любимый успеет ее найти и спасти.

Однако стремительное, кровавое развитие событий и кульминация трагедии – убийство Вудза, невольным свидетелем которого Стелле пришлось стать, вызвали сильный нервный срыв.

До прибытия «скорой помощи» ей чудом удавалось сохранять спокойствие, но в машине начался приступ истерических рыданий, продолжавшийся несколько часов.

Сейчас было уже трудно вспомнить ход событий, но, кажется, в госпитале ее в течение двух недель держали под воздействием сильных успокоительных препаратов. Ли не отходил ни на минуту.

– Стелла! Ли! Что вы там делаете? Пропустим рейс в Вашингтон! Ужин с семьей Кеннеди ждать не будет!

Дороти повернулась к Диане и Джебу. Все трое стояли в холле дома на Бэнкрофт-Роуд.

– Честно говоря, сегодня эти ребята ведут себя странно. Постоянно о чем-то шепчутся, то и дело смеются. Диана, не знаешь, что с ними случилось?

Миссис Эрнолд покачала головой.

– Понятия не имею. Но если через неделю, когда начнутся занятия в колледже Смит, Стелла будет вести себя так же, ей посоветуют забыть об аспирантуре и вернуться в детский сад. Должно быть, во время ланча наедине между ними что-то произошло.

В эту минуту сверху донесся очередной взрыв смеха, а потом парочка наконец-то появилась на лестнице. Молодые люди заметили озадаченные взгляды Дианы и Рокферов и снова расхохотались.

– Признавайтесь, в чем дело? – категорично потребовал Джеб. – Если будете так себя вести, Джеки немедленно отправит вас в игровую комнату, к детям.

– Придется сказать, милая, – шепнул Ли, взяв любимую за руку. – Знаю, что ты хотела сохранить секрет до окончания завтрашнего приема, но все равно ничего не получится.

Стелла кивнула. Они спустились и остановились перед Дианой и Рокферами. В дверях гостиной показалась Сильвия.

– Что здесь происходит?

– Что происходит? – переспросил сияющий Ли, обнимая любимую за талию. – Уже произошло. Сегодня во время ланча я подверг основного подозреваемого, мисс Стеллу Эрнолд, допросу с пристрастием и не отступился до тех пор, пока не получил желанного ответа. С гордостью сообщаю, что услышал уверенное, недвусмысленное, определенное «да».

Диана ошеломленно прикрыла рот ладонью.

– Ты хочешь сказать, что…

Стелла со счастливой улыбкой кивнула.

– Именно так, мамочка. Ты верно догадалась.