Сегодня ты особенно прекрасна

– Кусок дерьма, так ты меня назвал? – прошипел Вудз и повернулся к Стелле. – Все-таки заговорила? Жаль, что поздно, прекрасная английская роза. – Он широко улыбнулся. – Даже мечтать не мог о подобном завершении дня. Разрежу восхитительный цветок на кусочки на глазах у благодарного зрителя.

Фостер сумел встать и попытался собраться с силами для нападения.

Убийца расхохотался.

– О, умоляю! Надеешься, что я позволю умереть тебе героем? Ни малейшего шанса, агент Фостер. – Он снова поднял пистолет, целясь в живот. – Пожалуй, лучше прострелю тебе кишки. В Корее часто так убивали, хотя сам я предпочитал другие способы. Смерть наступит через двадцать мучительных минут. Примерно столько же продержится прелестная Стелла. Не исключено, что ты даже увидишь, как я воткну ей в глаз нож. – Он отступил на пару шагов, прицелился и взвел курок. – Время праздновать.

Выстрел перекрыл отчаянный крик Стеллы, но не заглушил полностью.

Еще миг Вудз стоял неподвижно, с удивленным выражением. А потом, протянув руки к Стелле, словно кланяясь или моля о прощении, упал.

Тяжело дыша, в комнату вбежал Бен Мосс, все еще держа пистолет в боевом положении. В один прыжок оказался возле Вудза и грубо перевернул его на спину. Зияющая сквозная рана говорила сама за себя.

Мосс повернулся к пленникам.

– Пресвятая дева! Вы целы, ребята?

– Нет, – ответил Фостер, с трудом держась возле стены. – Я ранен, а Стеллу надо немедленно снять с чудовищного сооружения. Вон там, на полу, лежит нож.

Бен занялся освобождением Стеллы, а Фостер включил рацию, чтобы вызвать «скорую помощь».

Оказавшись на полу, Стелла, как могла, добралась до любимого. Ноги затекли, а руки, на которых она так долго висела, совершенно утратили чувствительность.

– Ли, нога… Бен, быстрее останови кровь!

Сержант как раз срывал с кровати простыню.

– Постараюсь, мэм.

Пытаясь не обращать внимания на жгучую боль, Фостер крепко обнял Стеллу.

– Никогда себе этого не прощу. Сам отдал тебя в руки маньяка!

Она попыталась обнять его в ответ, но не смогла. Руки не реагировали на сигналы мозга.

Поэтому поцеловала Фостера в распухшую шею и потерлась головой о плечо.

– Ли, ты меня спас. Нашел и спас.

– Нет. Пистолет…

– Ты сделал все, что смог. Этого оказалось вполне достаточно. Ты выиграл время. И едва за меня не умер.

– Он умрет за вас, если вы не позволите немедленно наложить жгут, – мрачно перебил Бен, подходя с простыней в руках и решительно отодвигая ее в сторону. – Сэр, вам необходимо лечь.

Пока спаситель умело оказывал медицинскую помощь, Фостер пристально на него смотрел.

– Кажется, я приказал сохранять дистанцию вплоть до дальнейших распоряжений.

Бен Мосс взглянул на босса и впервые улыбнулся.

– Я подумал, что в жизни не слышал такой нелепой команды. Поэтому, учитывая, что исходила она от вас, сэр, решил, что просто неправильно расслышал. И поспешил проверить, как вы тут.

– Отличная работа, – невнятно пробормотала Стелла. – А то я уже начала думать, что могут возникнуть неприятности.

Сержант Мосс взглянул на нее с хитрым прищуром.

– Простите, мэм, это и есть знаменитое английское хладнокровие, о котором я так много слышал?

Фостер покачал головой.

– Нет, Бен. Это всего лишь моя Стелла.

Эпилог

Прошло три месяца, прежде чем Стелла почувствовала, что начинает понемногу приходить в себя.

Весь осенний семестр ей, конечно, пришлось пропустить, хотя она не раз с иронией говорила Ли, что за полдня в Ки-Уэст узнала о психопатах больше, чем за целый год учебы в колледже Смит.

Даже после Рождества она еще не нашла в себе сил приступить к занятиям и неохотно отложила учебу в аспирантуре до следующего года.

Ли держался восхитительно. Помимо нескольких недель отпуска агенту ФБР полагался больничный на восстановление после огнестрельного ранения, и тот настоял, чтобы они вместе полетели в Англию и провели время с семьей Стеллы в Кенте, в Дауэр-Хаус. Дедушка, бабушка и мама быстро его полюбили.

Известие об ужасном испытании привело их в отчаянье, а Диана вообще категорически воспротивилась возвращению дочери в Америку.

Но Стелла твердо стояла на своем.

– Ни за что не сдамся и не позволю чудовищу изменить мою жизнь, – заявила она решительно. – Отвратительно, что ему удалось так расстроить мои планы. А если я не вернусь в колледж Смит, значит, окончательная победа останется за ним.

Ли поддержал любимую.

– Пожалуй, вам лучше позволить Стелле поступить по-своему, – мягко посоветовал он однажды вечером, когда Стелла уже легла спать. – Ей очень важно вернуться к прежней нормальной жизни – такой, какую она вела до трагедии.

Стелла часто водила Ли на долгие прогулки по живописным окрестностям родного дома. Английские сады, луга и живые изгороди очаровали сурового агента ФБР. Однажды, когда влюбленные стояли на высоком, поросшем лесом холме и любовались окружающими красотами, его посетило удивительное прозрение, заставившее изменить жизненную позицию.