Сеятель у порога

Земные кораблики, тормозясь, приближались к гантелеобразному астероиду с коконом. К этому времени клоны, строящие кокон, прекратили челночные рейсы от сеятеля к астероиду и скрылись где-то в глубине гигантского, слабо мерцающего сооружения. Только одиночки время от времени взмывали над инкубатором, словно пытаясь осмотреться и оценить расстояние, на которое приблизился враг. Теперь все это стало походить на гигантское осиное гнездо со снующими вокруг насекомыми, готовыми атаковать при первых признаках опасности для своего жилища. Как только космолеты пересекли какую-то невидимую границу, от основания кокона взмыл рой черных ромбоидов. Таких же, как и те, которые доставили спасательную капсулу на сеятель. Видимо, это и есть те самые боевые клоны, сообразил Андрей. Ромбоиды, рассредоточившись, неподвижно зависли километрах в двадцати от инкубатора, образовав, что-то вроде полусферы, обращенной выгнутой частью к надвигающейся угрозе. Было их не менее полусотни. Горелова поразила слаженность, с которой произвелся этот маневр. Рой передвигался, как единый организм. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

Неподвижные черные ромбоиды излучали физически ощутимую угрозу. Эту угрозу, видимо, почувствовали экипажи земных космолетов. Во всяком случае, они еще больше затормозились, а потом почти остановились, относительно гантелеобразного астероида с коконом и, зависшим рядом с ним, ощетинившимся, роем боевых клонов. Видимо, земляне не решались первыми перейти к откровенно враждебным действиям, и давали ромбоидам, которых они принимали за пилотируемые корабли, как-то обозначить свое отношение к происходящему и, возможно, сделать шаг к пониманию и примирению. Так, по крайней мере, оценил поведение соотечественников Андрей. И ошибся. Он уже успел облегченно вздохнуть и начал поворачиваться к Горму, когда события понеслись вскачь.

Земные космолеты выпустили тяжелые ракеты. Корабли такого класса могли нести их только по паре, на внешней подвеске. Три десятка семиметровых металлических сигар, сияя огнем маршевых двигателей и стремительно набирая скорость, понеслись на строй ромбоидов. Вернее на кокон, который они прикрывали — боевые клоны были слишком мелкой целью для такого мощного оружия.

— Идиоты, — простонал Горелов.

Горм глянул на него, согласно кивнул и произнес:

— Заметьте, с нашей стороны не было ни малейшей провокации. Инициатива начала боевых действий исходила от ваших.

Андрей поморщился, но возразить на эту реплику было нечего.

Ракеты, тем временем, приблизились к строю ромбоидов по космическим меркам почти вплотную. Между ними оставалось не более двадцати километров. В следующую секунду клоны начали действовать. С их 'крыльев' сорвались очереди довольно крупных, светящихся ярко оранжевым светом шаров. Оранжевые трассы устремились к приближающимся ракетам и с ослепительными вспышками начали разбиваться об их корпуса. Похоже, это были сгустки плазмы, каким-то образом компактно упакованные и взрывающиеся при ударе о препятствие. Корпуса земных снарядов были весьма прочные, рассчитанные на воздействие высокоэнергетических средств ПВО и потому в течение полутора-двух секунд держались против оружия пришельцев. За это время ракеты успели достичь боевых порядков ромбоидов. Те заметались, пытаясь избежать столкновения. Первый снаряд взорвался в самой их гуще. Андрей не разглядел, пробили ли все же заряды клонов ее обшивку, или взрыв произошел в результате столкновения. Боеголовка ракеты была не ядерной, начиненной химической взрывчаткой. Правда, сверхмощной. Взрыв оказался весьма эффектным, к тому же и эффективным. Стремительно расширяющееся газовое облако, образованное в результате детонации взрывчатого вещества и остатков горючего, несло с собой осколки корпуса и поражающие элементы, помещенные в боеголовку. Три-четыре ромбоида, оказавшихся слишком близко к взорвавшейся ракете, буквально разнесло на куски. Еще штук семь-восемь зацепило осколками и они, уже неуправляемые, начали бесконечный дрейф, мертвые в мертвом космосе.