Секрет Антона Йорка

Второй купол, до которого добрался Йорк, по размерам и форме был точно таким же, как и первый, и занимал пространство диаметром около десяти миль.

Но обстановка внутри была совершенно иной. Земля была песчаной и усеянной зарослями кактусов странной формы. Воздух казался разрежённым и прозрачным, с вершины купола, где висел огромный сверкающий аппарат, струилась тепловая рябь.

Йорк быстро обнаружил шелудивых, тощих существ, похожих на земных волков. Они бегали вприпрыжку по этому участку инопланетной пустыни за животными поменьше и ловили их.

Внезапно из-за возвышающейся скалы ударил шипящий луч. Он поразил существо-волка, убив его электрическим током. Йорк пристально наблюдал за тем, как обладатель электрического пистолета выбегает из укрытия.

С первого взгляда Йорк понял, почему его движения были скованными и неуклюжими, почему его кожа отливала металлом. Йорк знал, что это кремниевое существо, в котором атомы кремния заменяют атомы углерода. Интеллект читался на покрытом кремнёвой чешуёй лице, хотя оно и было лишено всякого выражения.

Кремниевый человек достал острый нож и начал разделывать тушу. С помощью кремня он добыл огонь, подкормив его веточками сушёного кактуса. Он обвалял полоску мяса в песке, затем поджарил её над огнём и, наконец, с наслаждением проглотил. Йорк предположил, что в его желудке какой-то странный химический процесс пищеварения заменил атомы углерода в мясной пище атомами кремния из песчаной «соли».

Когда кремниевый человек приступил к второй полоске, возникла пауза. Из-за скал неторопливо вышла крупная фигура. Йорк не поверил своим глазам — это был тот же самый отвратительный зверь, который убил двух обезьяноподобных существ в другом куполе!

Существо уверенно двинулось вперёд. Кремниевый человек услышал его приближение. Он развернулся, выхватил лучевой пистолет.

— Покажи ему! — Йорк поймал себя на том, что уговаривает кремниевого человека. — Пристрели зверя.

Кристаллический человек, казалось, старался изо всех сил. Его пистолет был направлен на цель, тело дрожало от неимоверного напряжения, но выстрела не последовало. Не сводя глаз с круглых, как блюдца, глаз зверя, он стоял неподвижно, как статуя. Снова гипноз! Зверь, казалось, подал беззвучный сигнал. С проклятием кремниевый человек подобрал свой нож, сунул пистолет в кобуру и побежал прочь. Один раз он оглянулся и угрожающе, но с видом полной беспомощности, потряс кулаком.

Гипнозверь быстро ввёл свой сосущий орган в труп существа-волка и обескровил его. Он не мог использовать кремниевых людей в качестве пищи. Но у него была демоническая сила, позволяющая ему отгонять их от убитой ими добычи.

Каков был ответ на эту удивительную загадку? Гипнозверь в двух куполах, в двух разных средах, властвовал над остальными формами жизни. Почему строители сделали так? Они не могли быть ни людьми-обезьянами, ни кремниевыми людьми, ни гипнозверями. Ибо у всех них были очевидные недостатки, не позволяющие считать их существами с большим интеллектом.

Кем они были? Где они были? Зачем они построили эти купола? Были ли они теми, кто патрулировал космос?

Движимый всё ещё неразгаданной тайной и подозревая наличие третьего купола, Йорк осмотрел горизонт и заметил не один, а целых два. Он направился к ближайшему. Он был настолько нетерпелив, что шёл напролом, сшибая хрупкие деревья и папоротники размашистыми движениями рук. За собой он оставлял след из вытоптанной растительности, которая тут же отрастала за его спиной.

Третий купол был идентичен первым двум. Он бы удивился, если бы это было не так. И обстановка внутри, как он и ожидал, полностью отличалась от двух других куполов, а также от естественной среды обитания на этой планете.

В третьем куполе было холодно. Всё было покрыто белым снегом, который время от времени разбрызгивался из аппарата, подвешенного в верхней части купола. Здесь существовала неприхотливая растительность, обладавшая особой способностью к передвижению, как в животном мире. Короткие корешки медленно продвигались вперёд среди низких деревьев и кустарников, выискивая сытные места, в которые можно было бы пустить питательные корни. Мохнатые белые фигуры, почти невидимые на белом фоне, крались среди шевелящейся растительности. Там, должно быть, ужасно холодно, намного холоднее, чем в любом другом месте на Земле, возможно так же холодно, как и на замёрзших пустошах спутников Урана.

Озадаченный Йорк застыл на месте.

— Вера, послушай… — и принялся описывать ей увиденное, потом, закончив, спросил: — Это тебе ничего не напоминает?

Через мгновение к нему вернулся взволнованный телепатический голос.

— Да. Это действительно похоже на пятую планету 61 Лебедя, которую мы посетили более тысячи лет назад. Но, Тони, это было в нашей Вселенной! Как всё то же самое может быть здесь?