Секрет Антона Йорка

Йорк в спешке соорудил широкую ракетную дюзу на корме. Начинённая медленно горящим фосфором, она изрыгала клубы дымного выхлопа. Во вселенной Земли она была бы бесполезна в качестве ракеты. Но здесь эта конструкция с удивительной силой толкнул корабль вперёд.

Йорк искусно вывел корабль на спиральный курс вокруг планеты, еле успев вовремя, чтобы остановить падение, подобное падению камня. Он с визгом раздираемого воздуха вошёл в атмосферу. Шарообразный корабль успел сесть как раз перед тем, как израсходовал последние запасы фосфора. Йорка и Веру с силой отбросило к стене.

Вера, плача от радости и испуга одновременно, подползла к мужу.

— Тони, мы в безопасности! Корабль выдержал. Тони!

Он тихонько открыл глаза, уняв этим её тревогу о том, что он мог погибнуть.

— Да, мы добрались, — пробормотал он. — Новой вселенной нас не победить. А теперь дай мне немного поспать…

Он проспал три дня. Проснувшись, он съел огромное количество горячей пищи, которую приготовила Вера. Йорк глубоко вздохнул и расслабился. Затем он довольно быстро вернулся к нормальной жизни после испытания, которое могло бы легко пошатнуть разум и здоровье обычного земного смертного. Но расслабился он лишь на мгновение. Вскоре он уже был у своих приборов, проверяя внешние условия.

— Воздух непригоден для дыхания, в основном углеводороды. Температура минус сто двадцать, повышается. Солнце-цефеида разгоняется до максимума.

Они смотрели на чужой мир. Он был плоским, бесплодным, покрытым белыми замёрзшими газами. Но они медленно рассеивались, поднимаясь в атмосферу.

Через неделю белый, образованный замёрзшими газами снег исчез. Ранее бесплодный суглинок забурлил жизнью. Странные растения с пилообразными краями пробивались наружу и росли с удивительной скоростью. Когда цефеида достигла максимума, из неё хлынул поток горячих голубых лучей. Практически в один миг окружающая среда стала тропической. Псевдопальмы и папоротники потянулись к небу.

— И всё-таки жизнь! — изумился Йорк. — Но, вероятно, только растительные формы, наслаждающиеся коротким «летом», которое длится менее двух недель, прежде чем цефеида перейдёт на «зимнее» излучение.

У него вырвалось внезапное восклицание.

— Нет. Я снова ошибся. Видишь этих шныряющих в траве маленьких существ, похожих на кроликов и ласок? Животный мир! Природа более упорна, чем я думал. Ну, в любом случае, я почти уверен, что разумные существа не могли здесь возникнуть.

— Я думаю, ты снова ошибаешься, Тони. — улыбнулась Вера. — Посмотри туда, прямо на горизонт. Я увидела это до того, как ты проснулся. В телескоп это похоже на верхушку прозрачного купола. Это может быть город, — внезапно она ахнула, вспомнив что-то. — Тони, а что если это город патрульного корабля!

Йорк вздрогнул, но заговорил спокойно.

— Предположим, что это не так. Нужно взглянуть на этот купол. Я десять дней безуспешно пытаюсь отрегулировать наш гравитационный двигатель. Если есть разумные существа, и если они дружелюбны, я смогу получить от них информацию. Или, по крайней мере, несколько указаний на законы этой сумасшедшей вселенной.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Вера выглядела крайне обеспокоенной.

— Ты безоружен, Тони, и находишься в незнакомом мире. Пожалуйста, будь осторожен.

— Я не буду рисковать, — пообещал он. — Мы будем поддерживать телепатическую связь всё время, пока меня не будет.

Одетый в свой скафандр, снабжённый кислородом и терморегулятором, Антон Йорк отправился в окружившие корабль некие недоджунгли. Как он и подозревал, жизнь вокруг него была нестабильной. Деревья были такими мягкими, что разваливались от небольшого толчка. Маленькое существо с паучьими лапками и перьями налетело на его ботинок. Этот слабый удар убил животное. Его тело тут же усохло. На месте его гибели за минуту выросла на шесть дюймов прозрачная трава, а затем рассыпалась под порывом ветра.

Быстрая жизнь и быстрое увядание были здесь правилом.

Йорк брёл дальше, он чувствовал себя каким-то странником в призрачном лесу или человеком из джунглей, пробирающимся по первобытным пустошам. Вся наука, оружие, управление природными силами, которыми он владел в своей собственной вселенной, здесь были ничем. Он был безоружен и беспомощен. Его волнение возрастало в прямой зависимости от расстояния до корабля. Что, если под этим куполом действительно находятся безжалостные инопланетяне, которые без малейшего колебания уничтожили Трёх Вечных?

Впервые за 2000 лет Йорк почувствовал себя неуверенно. Раньше, посетив сотни миров, он чувствовал себя, по крайней мере, равным по силе любым другим существам.

Он решил соблюдать крайнюю осторожность, когда доберётся до купола.

— Правильно, Тони, — раздался ясный телепатический голос Веры. Она прочитала его мысли. — При малейшем признаке опасности беги обратно.