Секрет доктора Хирнунгера

–А другие на челноках и не летают, во всяком случае рядом с планетами-гигантами и на Меркурий. Для подобных миссий существуют корабли побольше, обшитые толстенной броней из свинца хорошо так легированного бериллием. Я думаю, когда венериане строили на Европе базу, модули они подвезли именно на таком гиганте. Тем более, что в те времена, когда велась начальная колонизация, большинство кораблей летали на ядерных ракетных двигателях, а не на ионных, как сейчас. Эти двигатели сами по себе были источником радиационной опасности. Так что, волей-неволей, приходилось строить корабли-бункеры. А чтобы двигать эти массивные громадины, нужна была огромная реактивная масса. Ведь ядерный двигатель работает не сам по себе. Для работы ему нужно рабочее тело. Чаще всего обыкновенная вода. Реактор испаряет рабочее тело, пар выбрасывается через сопла, создавая реактивную тягу. Именно поэтому, объектом колонизации стали ледяные спутники. Ганимед, Каллисто, Европа. Достаточно добуриться до подледного океана, и колония получает неограниченный объем рабочего тела для ядерных двигателей. Иначе, колонизация была бы билетом в один конец.

С этими словами Счастливчик включил боковые тяги. «Каракут» наконец то прошел опасный участок пути и плавно нырнул в разреженную атмосферу Европы.

–Довольно разговоров, Аманжол. Включай радар и постарайся обнаружить станцию на поверхности. Примерные координаты у нас есть, но ледяные плиты могли сместиться. Скажу больше, станцию могло опять затереть льдами. Может быть мы вообще зря проделали весь этот путь.

Капитан Нариманов склонился над приборами. Объект его поиска нашелся на удивление быстро. Яркая зеленая точка загорелась мониторе.

–Дениска, я её нашел. Двадцать три градуса на девять часов по ходу курса. Расстояние-пятнадцать километров. Буквально под носом.

Счастливчик плавно развернул челнок в нужном направлении и плавно пошел на снижение, поглядывать на главный монитор. Разворачивающаяся на мониторе панорама не баловала космонавтов особым разнообразием. Чернота космоса сверху. Бескрайние ледовые плоскогорья, местами подернутые разломами, снизу. Но вот на горизонте на фоне бесконечных льдов показалась маленькая темная точка. А тем временем, из кокона под потолком показался любопытный глаз молчавшего всё это время пришельца.

–Друзья мои, может быть имеет смысл проявить осторожность и сделать над станцией пару кругов на малой высоте? Понаблюдать, получше осмотреть местность.

Охваченный исследовательским азартом Ден лишь покачал головой под забралом скафандра.

–На это нет времени. Сейсмическая активность может в любой момент возобновиться. Успех операции зависит лишь от нашей решительности и скорости реакции. Доктор Хирнунгер, вы сможете поставить «Каракут» на манипуляторы прямо на крыше комплекса? Я планирую сбросить скорость до минимума и сесть прямо на станцию на вертикальных тягах. Это безопаснее, чем посадка на лед.

Паукообразный пришелец мягко обвил щупальцами многочисленные рычаги своего потолочного пульта, вокруг которого был сплетен его кокон.

–В любой момент, когда будет вам удобно, Деннис. Если я правильно понял ваш план, нам потребуется вскрыть крышу комплекса. Из восьми манипуляторов я задействую четыре в качестве опор. А для работы оставлю манипуляторы с лазером, циркулярной пилой и алмазным буром и трехпалым захватом.

Счастливчик одобрительно кивнул и сосредоточился на управлении. Черный челнок сбросил скорость, сделал небольшой круг над комплексом и завис над ним, медленно снижаясь прямо на крышу комплекса. Восемь гибких многосекционных манипуляторов, похожих на паучьи лапы своего создателя, распрямились, затем четыре их них, обогнув фюзеляж, ушли в низ, заняв опорные позиции. С легким скрежетом металла по металлу челнок опустился на импровизированные опоры. Космонавтов в кабине изрядно тряхнуло. В этот момент из оцепенения вышел капитан Нариманов.

–Кажется мы не одни. Я наконец получил четкую картинку с внешних камер. Видите тут на льду, рядом с входом в комплекс? Это исследовательский челнок «Акватики». Мы не заметили их раньше, поскольку они не подавали никаких признаков жизни. Ни сигналов, ни энергетических всплесков. Челнок выглядит покинутым, если не мертвым.

Ден обеспокоено покосился на картинку, на которой посреди небольшой ледяной площадки возвышался серебристый космический аппарат. Судя по четырем манипуляторам и характерной высокой башенке широкополосного радара, возвышавшейся над рубкой управления, челнок имел инженерное или исследовательское назначение. По внешнему виду сложно было определить, сколько времени этот аппарат находится на поверхности Европы. Час, день или неделю. Впрочем, Счастливчик не горел желанием выяснять подробности.

–Аманжол, твоя задача попытаться выйти с ними на связь. Вызывай их на всех частотах поочередно. Если получишь ответ-поставь их в известность, что мы представляем корпорацию «Докуга» и прибыли сюда, чтобы забрать имущество компании. Кто знает, как они отреагируют на наше вторжение? Я не хочу рисковать, а на дипломатию у нас нет времени.