Секрет Джаспера Парло (ЛП)

   На платформе стоял невысокий старик с коротко остриженными светлыми волосами, в бейсболке, с гладко выбритым морщинистым лицом и пятнами от табака в уголках губ. Он вовсе не казался симпатичным, был одет в потрепанную, залатанную одежду, его маленькие глазки казались такими хитрыми, что словно бы пытались спрятаться друг от друга по обе стороны ястребиного носа.

   Когда девочка приблизилась, он с любопытством взглянул на нее, и она, заметив, что он был единственным, обратившим на нее внимание, решила, что это и есть дядя Джейбз. Эта мысль потрясла ее. Она инстинктивно испугалась и почувствовала неприязнь к этому старику. Комок в горле, который ей никак не удавалось проглотить, едва не задушил ее, и она быстро заморгала, чтобы не расплакаться.

   Разочарованная, она прошла бы мимо старика, не сказав ни слова, если бы он не преградил ей дорогу.

   - Куда вы направляетесь, мисс? - визгливым голосом произнес он, еще внимательнее рассматривая ее своими маленькими глазками. - Вы нездешняя, верно?

   - Да, сэр, - ответила Рут.

   - Куда вы направляетесь, мисс? - снова спросил старик, а в венах Рут текло достаточно крови янки, чтобы ответить вопросом на вопрос:

   - Вы - мистер Джейбз Поттер?

   - Я - Джейбз Поттер? Если бы я был Джейбзом Поттером, то непременно одолжил бы себе денег, вот что я сделал бы. Вы никогда не видели Джейбза Поттера?

   Испытав огромное облегчение, Рут честно признала этот факт.

   - Это мой дядя, сэр, - сказала она. - Я направляюсь к нему на Красную мельницу.

   Странный старик поджал губы и покачал головой, продолжая ее разглядывать, и Рут снова порадовалась, что он - не ее дядя Джейбз.

   - Вы знакомы с мистером Поттером? - спросила она, не зная, как ей следует поступить.

   - Знаю ли я Джеба Поттера? - повторил старик. - Уверяю тебя, что не могу сказать о нем ничего хорошего! Я на него работал. И говорю тебе, он остался мне должен. Провалиться мне на этом самом месте, если он не остался должен старому Джасперу Парло!

   Он заволновался и, кажется, вовсе не собирался пропускать Рут. Но в этот момент кто-то обратился к ней; она обернулась и увидела начальника станции и двух или трех мужчин рядом с ним.

   - Ты - та самая девушка, о которой говорил мне мистер Мейсон, не так ли? - спросил начальник станции. - Я имею в виду кондуктора экспресса. Он сказал, что рядом с тобой будет собака.

   - Кажется, я ей понравилась, - ответила она, взглянув на мастифа, стоявшего рядом с ней.

   - Это точно собака Тома Кэмерона, - сказал один из мужчин. - И лампа - от его мотоцикла, готов держать пари на что угодно! Когда стемнело, он ехал на нем через город, и я не удивлюсь, если он на что-то налетел.

   Рут показала начальнику станции, которого звали Кертис, клочок носового платка с написанной на нем просьбой о помощи.

   - Это кровь, - сказала она. - Вы ведь видите, что это - кровь? Неужели никто не может последовать за Рино и помочь его хозяину? Наверное, он сильно ранен.

   - Мейсон сказал, что это всего лишь глупое мальчишество. Но мне это вовсе не кажется шуткой, - серьезно сказал мистер Кертис. - Послушайте, Парло, вам ведь хорошо известен этот участок леса, за болотом и полем Хирама Дженнингса. Там, кажется, имеется крутая каменистая дорога, спускающаяся к Осаго Лейк?

   - Да, Уилкинс Корнер Роуд, - отрывисто ответил старик.

   - Тогда почему бы вам не взять собаку и не поискать молодого Тома?

   - А кто мне за это заплатит? - прорычал Джаспер Парло. - Мне не нравятся эти Кэмероны. Том - такой же нахальный мальчишка, как и прочие в округе.

   - Но он мог серьезно пострадать, - сказала Рут, сердито глядя на Джаспера Парло.

   - Это для меня ничего не значит, как и то, что ты - родственница Джеба Поттера, - ответил старик с неприятной ухмылкой.

   - Чего еще от тебя ждать, Джаспер! - воскликнул мистер Кертис и повернулся к нему спиной. - Я не могу сейчас оставить станцию... Ага! Кажется, я вижу доктора Дэвисона. Он знает, что делать.

   Доктор Дэвисон подошел и положил руку на плечо Рут.

   - Что все это значит? - спросил он. - А вот и мастиф. Мне сказали, что ты - укротительница собак, мисс Филдинг.

   Он очень внимательно выслушал мистера Кертиса и также осмотрел испачканный носовой платок.

   - Собака может привести нас к нему - в этом сомнений нет. Идемте, парни, возьмем фонари, отправимся на Уилкинс Корнер Роуд и осмотрим ее. - Затем он повернулся к Рут. - Вне всякого сомнения, ты - храбрая девочка.

   Но когда поисковая партия - полдюжины человек с фонарями, носилками и Парло, тащившимся позади, - отправилась в путь, Рино не двинулся с места. Кто-то из мужчин окликнул его, но собака взглянула на Рут и осталась стоять.

   - Ничего не поделаешь, - сказал мужчина. - Девочке придется отправиться с нами, доктор Дэвисон. Вы же видите: собака без нее и шагу не сделает.

   Рут заговорила с мастифом, приказывая ему идти на поиски Тома. Но пес, хотя и смотрел на нее понимающим взглядом, и гавкнул в ответ, - отказался следовать за мужчинами без нее.

   - Это слишком далеко для девочки, - сказал доктор Дэвисон. - Кроме того, ее ждут у дяди.