Секрет эльфийской принцессы

– Мне известно, какая у тебя репутация, принц воздуха. Так что держи себя в руках. – С этими словами целительница поспешила за дверь.

– А ты и правда всего лишь испортил прощальный пир? – поинтересовалась Лиа.

Дориэнт с ухмылкой ткнул её в живот.

– Ни на чём другом я не попался. – Он достал из складок своей туники какой-то флакончик и подал его Лиа. – Нам нужно поторопиться, хотя дежурному алхимику и понадобится некоторое время, чтобы изготовить свежий блеск-отвар – после того, как весь запас необъяснимым образом исчез. Лучше нам лишний раз не рисковать, а то эта ведьма тут мною пол вымоет.

Лиа откупорила флакончик и сделала глоток.

Жидкость обожгла язык, как перец чили.

Затем у неё заурчало в животе, Дориэнт заткнул уши, и через секунду Лиа шумно отрыгнула.

– Ох, вряд ли так делают принцессы, – хихикнула она. Её живот перестал выпирать из-под платья.

Юноша-эльф засмеялся и помог ей подняться с кушетки.

– Ты сказала, что след Кристаллов Росы теряется под корнями дерева во внутреннем дворике. Нам срочно нужно туда.

К счастью, во время ужина в коридорах «Источника» было тихо и пусто. Обещали концерт хрустальных арф, поэтому большинство школьников после еды остались в столовой. Однако Лиа всё же пугливо озиралась, пока они добирались до внутреннего дворика. При других обстоятельствах круглый дворик со скамейками и маленьким огородом, где росли лекарственные травы, наверняка очень бы понравился ей. Но стена вокруг этого дворика представляла собой зловещее переплетение древесных корней. Увы, след Кристаллов уходил под полукруглую арку, что открывалась под одним особенно толстым корнем. Эти врата выглядели как зияющая бездна, наполненная мраком.

Кто в таком чародейском месте, как «Источник», смог бы сказать, что скрывается там под защитой тьмы? Лиа невольно подумалось о тёмных леших, что подстерегали их в Диком лесу среди ветвей и кустов. Ей уже казалось, что она видит блеск жёлтых глаз.

Дориэнт потянул было её к этим вратам, но Лиа упёрлась пятками в землю.

– Нужно спешить, а то нас застукают, – напомнил ей юноша. – Или тебе охота объяснять берестяной страже, почему ты не в столовой?

– Там так жутко, – сказала Лиа.

– Мне это тоже не нравится, – признался Дориэнт. – Всё тёмное, тесное, всё, где не видно неба, нам, эльфам воздуха, кажется опасным. Стихия Земли от природы враждебна и чужда нам. Неудивительно, что мы с незапамятных времён не в ладах с эльфами земли.

Лиа вспомнила всевозможных эльфов, которых она успела повидать с момента своего прибытия в «Источник». Сколь ни разнообразны они были, среди них не нашлось ни одного, кто мог бы принадлежать к стихии Земли.

Она поделилась этим наблюдением с Дориэнтом, и тот кивнул.

– Эльфы земли уже много лет как перестали посылать своих детей в «Источник» – со времён большого Праздника Солнцестояния. Тогда в Иномирье произошла большая ссора между делегацией эльфов земли и посланницей Небесной империи. Веспериана, великая княгиня Муссон, обвинила высокопоставленного представителя царства Земли в том, что тот похитил её Рог Призыва Ветров. Священная реликвия эльфов воздуха и вправду была обнаружена у обвиняемого, но в целом вся эта история была с душком. Зачем могла понадобиться эльфу земли реликвия Небесной империи, обладающая лишь духовной ценностью? Эльфы земли сочли, что Веспериана разыграла весь этот спектакль, сымитировала кражу, чтобы выставить народ земли в дурном свете. Тогда между обоими нашими народами шла борьба за власть, так что такое вполне могло произойти. Так или иначе, многие эльфийские кланы поддержали Веспериану, потому что эльфов земли недолюбливают. Они получают от своей стихии слишком много могущества. В свою очередь эльфы земли были так оскорблены, что удалились под землю. С тех пор они избегают любых контактов и запрещают своим детям учиться в «Источнике».

– Похоже, взрослые сами загнали ситуацию в тупик, – сказала Лиа. – Ничего хорошего не выйдет из того, что дети разных эльфийских народов больше не могут знакомиться и нормально общаться в школе.

Дориэнт провёл рукой по своим волосам, которые торчали как попало.

– Может, оно и к лучшему, потому что ребёнок из царства Земли наверняка станет изгоем в школе. Многие эльфийские народы со времён того раздора недолюбливают эльфов земли.

Лиа уже убедилась, что дети-эльфы не всегда доброжелательны и простодушны.

– У нас, в мире людей, в школе дети тоже часто ругаются, бывают драки. Это ведь нормально, что нет-нет да и рванёт, потому что кто-то не такой, как все.

– В этом люди и эльфы, пожалуй, похожи, – согласился Дориэнт. – Секунду, теперь нам понадобится свет.

Лиа была так поглощена разговором о ссоре с эльфами земли, что совершенно не заметила, как они прошли через низкий арочный проход. Теперь они стояли в туннеле, ведущем вглубь царства Земли. Здесь и пахло землёй – чем-то вроде металла и сырости. Эльфийский нос Лиа непроизвольно морщился: видимо, этот запах был ему не по нраву. Здесь царили сумерки, однако след из крошечных кристаллов был ясно виден.