Секрет эльфийской принцессы

– Я не знаю, – Мерла разгладила мех на плечах, и стал виден узор из самоцветов на её коже. – Твой брат Дориэнт был прав. Мы, эльфы земли – живое оружие. Драгоценные камни, что растут на нас, даруют нам большую власть. Тебе не стоит обольщаться лишь потому, что я застенчива. Это говорит во мне дикая кровь. Обычно эльфы земли энергичны, напористы… и довольно надменны.

– Неудивительно, что твой народ постоянно обижается на эльфов воздуха, мы те ещё горячие головы, – усмехнулась Лиа.

– Опасное сочетание, – согласилась Мерла. – Моя родина – Геония, бронзовый город на берегу потока лавы. Но дикая кровь во мне страдает от того, что мы никогда не покидаем царства Земли. Я люблю всё, что зеленеет. Со временем мне перестало хватать того, что я развожу под землёй папоротники и лишайники, вот потому я и отправилась в «Источник». Я хотела учиться и найти подруг, а не быть причиной ссор. Возможно, нам, эльфам земли, стоит оставаться там, где мы есть.

– Но некоторые считают иначе, – сказала Лиа. – На твоей стороне не только мы с Серафиной и Фло: очень многие школьники хотят, чтобы ты осталась.

Мерла открыла рот от удивления:

– Правда?

– Правда, – Лиа высоко подняла палец, будто клялась. – У тебя нет абсолютно никаких причин покидать школу. Разве только ты хочешь, чтобы эта склизкая Валмариана и её подруги сгубили твой единственный и неповторимый шанс учиться в «Источнике».

На лице Мерлы бушевала внутренняя борьба. Судя по всему, она не знала, что теперь делать.

– Я не могу остаться, – решила она. – Я обманула вас, морочила вам голову. Не только тогда, когда выдавала себя за дикарку, но и тогда, когда Валмариана стала угрожать мне. Я сделала вид, будто не знаю, из-за чего всё это. Только поэтому она сдёрнула с меня маску на глазах у всей школы. Наше счастье, что всё закончилось благополучно. Только представь, если бы в той суматохе кто-нибудь был серьёзно ранен или магия моих самоцветов вырвалась бы наружу.

– Но этого не произошло, – твёрдо сказала Лиа. – Мы же не безупречны, и всегда происходят вещи, на которые мы никак не можем повлиять. Важно то, как мы поступаем с этим. Вопреки своей робости ты смогла добраться до «Источника», на что уже давно не отваживался ни один эльф земли. У тебя есть полное право учиться в этой школе. Нам, остальным, стоит спросить себя, почему ради этого ты должна была скрываться.

Мерла одарила Лиа печальной улыбкой.

– Это очень любезно с твоей стороны, но это ничего не меняет – вы больше не можете доверять мне как своей подруге.

«Эта эльфийка – крепкий орешек, – подумала Лиа. – Если я не поставлю на карту всё, Мерла уйдёт. А Лиа ни в коем случае не собиралась этого допустить».

– Я доверяю тебе. Я доверяю тебе, потому что знаю по собственному опыту, что не всегда получается придерживаться правды.

Сердце девочки колотилось как бешеное. Неужели она и впрямь решится поведать Мерле свою тайну?

– Возможно, и я не та, за кого себя выдаю.

Мерла взглянула на Лиа так простодушно и приветливо, как могла лишь она одна.

Лиа собрала всю свою отвагу и рассказала подруге, как совсем недавно её нокаутировало неудачное заклинание телесного обмена, как она поневоле оказалась принцессой Небесной империи и ученицей «Источника» и потому лучше всех могла понять, почему Мерла утаила, кто она на самом деле.

– Чувствуешь ли ты теперь, что я предала тебя – лишь потому, что снаружи я эльф воздуха, а внутри – человек? – так закончила Лиа свой рассказ.

Мерла задумчиво склонила голову набок.

– Человек, – промолвила она. – Если и есть на этой планете что-то, чего эльфы земли избегают старательнее, чем эльфов воздуха, так это люди. Они разоряют, отравляют и раскапывают наши владения, не задумываясь о других народах и тем более о природе.

– Возможно, мы изменились бы, если бы узнали, что Иномирье существует не только в нашем воображении и в сказках, – заметила Лиа. – Теперь ты меня возненавидела?

Рубины на плечах Мерлы начали мерцать красным. Что за сила исходила от этих драгоценных камней?

Мерла подняла руки.

Лиа настолько оцепенела, что не могла даже отпрянуть.

А затем подруга обняла её.

– Конечно, я не возненавидела тебя, никогда не смогла бы! – прошептала Мерла. – Посмотри на мои камни: рубины пылают, потому что ты мне нравишься. Ты моя подруга. К тому же никто, кто так ласково обходится со своим флориком, не может быть злым.

Лиа не сразу позволила себе обрадоваться:

– Ты не выдашь меня?

– Нет, ты не сделала ничего плохого, – убеждённо ответила Мерла. – Наверное, в один прекрасный день ты сможешь рассказать Серафине и Фло, но лучше не сегодня, и без того было уже много тревог. Одного разоблачения в год достаточно. И к слову: мы дружим не с твоим телом, а с Лиа, которая в нём живёт. И будь ты теперь эльфом воздуха или нет, это неважно. Ведь даже в старых сагах говорится, что некогда люди и эльфы жили в дружбе и добром соседстве. Может быть, настают новые времена.

Лиа, переполненная счастьем, обняла подругу. Мерла была самой милой, самой лучшей в мире!

– Значит, ты остаёшься в «Источнике»? – уточнила Лиа.

Эльфийка кивнула: