Секрет еловых писем

– Но почему тогда она сказала «если нам понадобится помощь четвероногих»? Ведь все наоборот – это нам нужна помощь двуногих. Главную работу сделаем мы, кошки. И когда мы найдем преступника, то скажем – то есть ты скажешь – ребятам об этом. Ведь так?

Клянусь своим лотком, Одетта иногда бывает утомительной!

– Мы должны действовать все вместе и не торговаться. Я сказал Кире, что мы тоже будем участвовать. Что мы сейчас и делаем.

– Хм-м. – Одетта недоверчиво смотрела на меня, словно что-то ее не устраивало. Я решил это игнорировать – сейчас у нас нет времени на взаимные счеты: ведь мы должны спасти девочку, муррр-мяу!

Фрау Штеттен поставила на столик стаканы и, налив ребятам лимонад, тоже села с нами. Она выглядела усталой и бледной. Наверное, не спала всю ночь.

– Я очень рада, что вы пришли. Мой муж разговаривал с вами сегодня не очень приветливо – но мы с ним ужасно нервничаем и боимся за Эмилию, поэтому так реагируем. Я надеюсь, что вы это понимаете.

Том, Паули и Кира закивали. Я хоть и не кивнул, но тоже все понял. Ведь если бы похитили Киру, я бы тоже страшно переживал!

– Но меня обрадовала ваша готовность нам помочь. Поэтому я нашла в списке одноклассников Эмилии телефон Тома и попросила его прийти к нам снова. – Она вздохнула и обвела ребят взглядом. – У полиции пока нет никаких зацепок, которые помогли бы искать мою дочь. Все получилось так, как вы и предположили. Уже была одна попытка передать выкуп, но, к сожалению, похититель заметил полицейских и не вышел на связь. В следующий раз все должно быть иначе… – Ее голос дрогнул, и она замолчала.

Сидевший рядом Том положил руку ей на плечо:

– Фрау Штеттен, я думаю, мы сумеем вам помочь. Мы выследим похитителя. Нам легче это сделать, чем полиции, – похититель наверняка не обратит на нас внимания.

Ну а нас с Одеттой он вообще не заметит! Строго говоря, что или кто может быть незаметнее, чем две якобы бродячие кошки? Значит, надо не сидеть тут, а наконец начать поиски. То есть я могу начать. Возможно, я найду здесь какую-нибудь улику – что-то, что пахнет как елка.

Я отошел от стола и пробежался по гостиной, нюхая паркет. Вероятно, я был похож на дурацкую собаку, но меня это не волновало: все-таки я делал это с благой целью.

Одетта по-прежнему сидела на диване и наблюдала за мной.

– Уинстон, что ты делаешь?

Я поднял голову и сухо ответил:

– Ищу след. Очень важная тактика расследования.

– Понятно. – Одетта спрыгнула с дивана и подошла ко мне. – И что? Нашел что-нибудь?

Я не ответил и продолжал исследовать запахи, надеясь найти хоть что-нибудь. Мне не хотелось понапрасну изображать из себя клоуна перед Одеттой.

Когда я двигался так вдоль двери, ведущей в вестибюль, я услышал легкий стук – и через секунду в дверную щель слегка повеяло запахом еловой хвои. Меня словно током ударило! Я бросился в вестибюль, на этот запах. И тут увидел конверт. Кто-то бросил его в щель почтового ящика, висящего на двери! Я осторожно обнюхал конверт. Точно! От него явно пахло елкой!

В поисках улик

– Одетта! Иди скорее сюда!

Через секунду она уже стояла рядом со мной:

– Это то, что я думаю?

– Да. Пахнет елкой. Должно быть, это новое письмо от вымогателя! Его только что бросили в ящик. Скорее, давай догоним этого человека! Надо, чтобы нам открыли дверь, пока он еще не успел далеко уйти!

Я молнией бросился в гостиную, держа конверт в зубах. Недолго думая, прыгнул на столик, элегантно шлепнулся среди стаканов и разжал челюсти. Конверт упал прямо на середину стола.

– Уинстон! Веди себя прилично! Слезь со стола! Что ты вытворяешь?! – зашипела на меня Кира.

– Эй! – удивленно воскликнула Паули. – Смотрите, что он принес! Письмо!

Том взволнованно вскочил на ноги:

– Наверное, это новое сообщение от вымогателя! – Он уже протянул руку к столу, но фрау Штеттен его опередила и взяла конверт бумажной салфеткой:

– Осторожнее! Если письмо бросил в ящик вымогатель, здесь могут быть его следы. Подождите, я сейчас принесу канцелярский нож.

Что, ждать?! Чтобы похититель за это время скрылся в неизвестном направлении?! Я соскочил со стола и начал громко шипеть и мяукать. Потом бросился в вестибюль, вернулся обратно и снова мяукнул.

– Уинстон хочет, чтобы мы шли за ним! – воскликнула Кира. Все вскочили и подошли ко мне. Я стрелой помчался к входной двери, сел возле нее и стал скрести ее лапой. Одетта делала то же самое. Может, теперь люди наконец-то сообразят, что надо открыть дверь?!

Сообразили! Кира нажала на дверную ручку. Не дожидаясь, когда дверь широко распахнется, я протиснулся в образовавшуюся щелку и выскочил на улицу. Да, на ступеньках виллы все еще пахло елкой, но понять что-либо было трудно. Я все больше проникался уважением к способности собак брать след. Оказывается, это не так просто, тем более что вокруг множество других запахов и они тебе мешают. Как любил повторять Вернер: «Что-нибудь и кое-как любой может сделать, а ты сделай хорошо!» И ведь собаки действительно умеют идти по следу! Пусть даже они не такие умные, как мы, кошки.