Секрет государственной важности

Скала, у которой они расположились, была похожа на человеческую голову. Плоское гранитное лицо, раскосые глаза, мохнатая папаха. Веретягина долго не могла отвести взгляда. Когда над скалой проходило облако, ей почудилось, что скала валится на нее, и она отвернулась. Теперь она увидела дерево, похожее на пальму, росшее, как ей показалось, прямо из камней. Листья большие, метровые, перистые. Особенно ее поразили острые шипы на стволе.

Высота странного растения — два человеческих роста. Лидия Сергеевна не выдержала и подошла поближе. Такие она раньше не видывала, разве только в Петербургском ботаническом саду. Это была колючая аралия. Вообще много здесь было необычного: обвитая виноградом ель и грецкий орех рядом с пихтой.

Уссурийский лес стал неузнаваем. Утренние заморозки нарядили его в самые неожиданные разноцветные одежды. Особенно резко выделялись краски клена и амурского винограда — пурпурные, багряные. Виноград порой закрывал своими нарядными листьями деревья, помогавшие ему подниматься к солнцу. То там, то здесь синел созревший виноград, кровенели гроздья рябины.

Лидия Сергеевна посмотрела на Тропарева. Тот сидел неподвижно и молчал.

«Чурбан, — подумала она, — хоть бы из вежливости слово сказал…»

Вечерело. Солнце скрылось за вершинами Сихотэ-Алиня. Огненными отблесками расплескался закат.

Тишину разорвал свирепый рев, напоминающий густое мычание быка.

— Кто это? — всполошилась Веретягина.

— Ревун, — поднял голову Тропарев.

— На русском языке как называется этот зверь? — раздраженно переспросила Лидия Сергеевна.

— Изюбр, олень, — бросил Афанасий Иванович.

Рев повторился. С басовых нот он поднимался все выше и выше, закончившись флейтой.

— Олень? — удивилась Веретягина. — Мне почему-то казалось, что его голос должен быть нежным, мягким.

— Это его любовная песня.

— Вот как? Я хочу посмотреть на него, — встрепенулась Лидия Сергеевна. — Пойдем, я боюсь одна. Прозвучал рев еще более низкий.

— Чем гуще голос, тем матерее бык, — сказал Афанасий Иванович, вставая.

Обошли скалу, нашли пологий подъем. Еще издали они услышали глухие удары, топот и сопение. На опушке кленовой рощи два быка бешено дрались, нанося друг другу страшные удары рогами и копытами.

Из-под ног рогатых бойцов взлетали опавшие листы клена… Изюбры были красивы. Длинные тонкие ноги, изящная шея, маленькие головы, блестящие черные глаза, на кончике морды заметны длинные усы. Веретягиной показалось, что величиной олени с лошадку красно-бурой масти.

Схватка быков захватила мадам Веретягину. С расширенными зрачками она наблюдала за поединком. Когда один изюбр впился зубами в шею соперника, Лидия Сергеевна вскрикнула. Ее ноздри раздувались, будто она только-только взбежала на гору.

— Пойдем, матушка, — проворчал Афанасий Иванович, — нехорошо на зверство глядеть.

Лидия Сергеевна долго сидела у тускнеющего костра и невидящими глазами смотрела вдаль. У ног ее, занятые своими делами, сновали крупные красные муравьи.

— Тебе бы нос, Афанасий, потоньше, — вдруг сказала Лидия Сергеевна, глядя на простое лицо Тропарева, заросшее волосом.

— Каков уродился, таков и есть, — отрезал фельдфебель и снова надолго замолк.

Веретягина была уверена, что Афанасий Иванович думает, как им безопаснее добраться до Владивостока. Но не только это заботило Тропарева. Он размышлял и о том, как быть дальше с Лидией Сергеевной. Он подумывал даже жениться на ней, но в то же время и боялся этого. По всему — из чужого стада баба. «Несть радости, яко же несть и покоя душе моей», — повторял он про себя.

Веретягиной надоели молчанки. Она хрустела суставами пальцев и бросала нетерпеливые взгляды на своего попутчика.

Наконец Тропарев тряхнул гривой и сказал:

— Пойдем, Лидия Сергеевна, живы будем — не помрем.

Веретягина сразу успокоилась, решив, что фельдфебель надумал что-то надежное: она верила в его изобретательность, силу и смекалку.

В селе Лучкове они сразу направились к церкви. Рядом с ней стоял кирпичный дом священника под ярко-зеленой, видать, только что выкрашенной крышей. Зелеными были ставни и забор по-осеннему осиротевшего фруктового сада. За домом — пасека, десятка два ульев.

Поп здесь был грузный, плотный, с черной бородой и быстрыми глазами. Волосы у него кустились даже в ушах и на пальцах. Лидия Сергеевна поведала ему свои печали, не забыв упомянуть родственников, блиставших при царском дворе. Поп покосился на богатыря фельдфебеля и пригласил странников поужинать.

Тревожные слухи подтвердились: штабс-капитан Лепехин, командир уфимских стрелков, жил на постое у отца Виталия и сказал ему о приказе правителя Дитерихса прекратить сопротивление и готовиться к уходу в Китай. На этот раз даже слов обнадеживающих в приказе не было.

Поп боялся партизан. В селе говорили, что они близко. Сидели за столом долго, выпили много. Хозяин опьянел. Сего дня он был один, жена уехала в соседнее село за кое-каким припасом, и сдерживать его было некому.

— Угощай его, пусть пьет, — шепнул Тропарев Лидии Сергеевне.