Секрет государственной важности

Вот гаечный ключ; он, кажется, подойдет… В два прыжка Великанов подскочил к клапану отработанного пара. Гайки отдались сразу, без всяких трудностей. Снять крышку… так… Вытащить шток… Что это, хлопнула дверь на верхних решетках?.. Федя затаился. Нет, никого… Сжавшись, сдерживая дрожь в руках, он продолжал работать. Латунная пробочка на конце штока — клапанчук… Ее надо снять, учил Острейкин. Пробку снять, а шток поставить обратно. Вот так… Теперь клапан хоть до отказа закрой, все равно будет засасывать воздух, в машине падает давление…

Вот он, скромный клапанок, в руках Великанова. Он перевел дух и прислушался. Казалось, в машине по-прежнемутихо, так тихо, что слышно, как стучит сердце.

Но в машине не было тишины. Так же всхлипывал насос. Тикали медные часы. Из кочегарки доносился стук железных лопат…

Эти звуки сознание Феди не улавливало. Шаги на решетках, только шаги он может сейчас услышать.

— А-а, попался! — раздался вдруг негромкий голос. — Да не прячься, не прячься, все равно видел твою работу!

Великанов замер, спина его сразу взмокла. К нему не спеша подошел машинист Никитин. Они молча глядели друг на друга.

«Вот и все!.. Кончилась моя работа… — терзался юноша. — Подвел я, всех подвел!.. Никитин… Каким же он подлецом оказался!»

— Негодяй! — с ненавистью сказал Федя, стараясь незаметно вытащить застрявший в кармане гаечный ключ. — Кому прислуживаешь? Ну беги доноси! — Голос его звучал сдавленно, он едва слышал собственные слова.

— Доносить?! Спятил ты, парень, — спокойно ответил Никитин. В глазах его вдруг сверкнул озорной огонек. — Ключ-то нам без надобности. — Он кивнул на торчавший из кармана Великанова гаечный ключ, который юноша старался теперь затолкнуть поглубже. — Вот так племяш у нашего дяди-депутата! Ладно, ладно, — усмехнулся, заметив, что Федя хочет что-то сказать. — Я о людях не по словам и должностям, а по делу сужу. Не бойся, я тебе помогать хочу.

Виктор Никитин и Федя Великанов неожиданно для себя облегченно расхохотались.

— Спасибо, Виктор… Ах ты черт! — Тут Великанов снова стал серьезным. — Мне помощники вот как нужны. Но об этом — ни одной душе.

— Никитину можешь верить.

— Я тебе верю.

— Только…

— Что — только?

— Я думал, ты постарше. Тебе что, девятнадцать, поди? — В глазах Никитина лукавство.

— Угадал, — кивнул Федя. — Каратели не должныбыть в Императорской.

— Не пустим, — отозвался Никитин, — вот тебе моя рука. Ну, теперь держитесь, — проговорил он кому-то. — Теперь я знаю, что делать. Довольно эту сволочь на пароходах катать! — Никитин как-то сразу повзрослел в гневе. — Ты, Федор, на палубе будешь.. — он не сразу нашел слово, — будешь воевать, а я в машине. Уж я придумаю. А скажи-ка, кто «Тюленя» без пресной воды оставил, а?

— Я, — просто ответил Великанов. Но его несколько напугала горячность нового товарища. — Знаешь что, — сказал он, — приходи после вахты ко мне в каюту, мы все обговорим. Ты, оказывается, как порох. А нам осторожность нужна. Забудешься — сам пропадешь и дело загубишь. И без меня, прошу, — он улыбнулся, — не воюй. Лучше все прежде вдвоем обдумаем.

— Есть, товарищ начальник! Дай-ка сюда клапанчук, — сказал Никитин, протягивая руку. — Я его пока на место поставлю, а завтра на утренней вахте все будет по-твоему. Так удобнее… рискуем меньше. А хорошо придумано! — кивнул он на крышку клапана. — Ловкий ты парень… Дядюшка твой семь потов спустит, пока догадается. А скажи, Федор, неужто ты меня тогда ключом бы, а?

Наверху хлопнула железная дверь. Федя сразу достал свой листик — задание училища…

В машину спустился Безбородой. Не обращая внимания на Федора, он стал готовить машину, изредка покрикивая на своего помощника.

Если бы кто-нибудь заглянул сейчас в душу Феди, он застал бы там праздник. Груз одиночества и половина сомнений свалились с плеч. Он нашел единомышленников! Сначала Ломов. После знакомства в бухте Орлиной он понял, что матрос не враг ему, — наоборот, они подружились. По всему было видно, что Сергей не выдаст. Теперь надо постепенно подключать его, проверить на деле. И вот сегодня Никитин… «Он все знает, что я тут делал, с ним теперь можно говорить начистоту. А ну если это провокатор?.. — Великанов вспомнил, какие насмешливые глаза у машиниста. — Нет, не может быть, Никитину можно и надо верить. При первом же удобном случае приоткрою ему, что можно. Поговорим и о Ломове. Они, кажется, друзья».

Убежав из машинного отделения, Федя долго не мог успокоиться, прикидывая все так и эдак. Он строил планы один радужнее другого… Теперь вдвоем, а может, и втроем все можно. В нижнем коридоре, где жили механики, он встретил своего дядю, Николая Анисимовича Фомичева.

— А, Федор! — сурово сказал он. — В машинном был?

— Да, задание готовил. — Великанов показал тетрадь.

— Зайди ко мне. — Стармех открыл дверь в каюту.