Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде! (СИ)

– Позвольте вам представить четырёх претенденток, вышедших во второй этап шахматного турнира. Итак, Её Высочество Алья Рах’Хамуд, Верона Харуд, Жанель Эрассо и леди Эмма Овервуд. Вас уже разделили на пары, прошу занять места согласно табличке с вашим именем.

Мы вышли из строя, оставшиеся три невесты заняли места в первом ряду, среди гостей, а претендентки проследовали к столам.

Я перешла во второй этап, уже неплохой результат, но победить без помощи Дестина вряд ли получится.

Моей соперницей оказалась миловидная и утончённая Женевьевская принцесса. Её сопровождающий стоял поодаль от остальных. Хораэ – так кажется его назвал Дестин. Он пугал своим мистический обликом. А вот его подопечная улыбалась. Стоило мне сесть, приветливо протянула руку.

– Пусть поединок будет честным. Мне приятно «сразиться» с вами, леди Овервуд.

– Благодарю, Ваше Высочество. Для меня это тоже большая честь иметь такую достойную соперницу.

После рукопожатия и обмена любезностями, мы спокойно дождались распорядителя. Он разыграл партию, подбросив монетку. Право выбирать цвет фигур выпало принцессе. Жанель улыбнулась и выбрала белые. Я снова играю чёрными…

Когда прозвучал сигнал о начале турнира, принцесса совершила ход, а в зале воцарилась мёртвая гнетущая тишина.

Какой бы я фигурой не ходила, Жанель всегда проводила «контратаку». Казалось, она знает бесчисленное количество дебютов. Принцесса сохраняла невероятное спокойствие и всё время улыбалась, что в конечном счёте стало бесить. Минуты утекали сквозь пальцы, я чувствовала, что меня загоняют в угол. Полученных знаний явно недостаточно. По спине тонкой струйкой тёк потом, вызывая неприятные ощущения и нервируя ещё больше.

И я всё не решалась звать Дестина на помощь. Изнутри разрывали противоречивые чувства. Мне не хотелось уподобляться Фарийки, играть нечестно, чем тогда я буду лучше неё? Но и предать императора не могла. У нас договор, он рассчитывает на меня. И весь этот отбор затеян не ради его женитьбы, а ради Империона и его народа. Я не могу подвести…

Жанель кажется очень милой, доброй и открытой, но кто знает, как поведёт себя после коронации? Отравит Его Величество или всадит клинок в бок. Не думаю, что Сайрона просто убить, но подвергать его опасности совершенно нет никакого желания.

«Дес… – позвала обречённо. – Прости… я не справляюсь…»

«Судя по тому, что вы назвали меня сокращённым именем и перешли на «ты», думаю, да, – веселился мой сопровождающий. – Мне пора вмешаться…»

Получая мысленные подсказки, постаралась абстрагироваться. В первую очередь от собственных мук совести. Старалась не смотреть на выражение лица принцессы, которое становилось всё более мрачным, старалась не думать о том, что поступаю подло.

Каким бы путём мне не досталась моя жизнь, моё положение в обществе, и благополучие, я всегда старалась оставаться честной. Но сейчас речь идёт не обо мне, о судьбе Империона. Я не могу подвести…

На последней секунде поставила «шах», подавив тяжёлый вздох и убрала руки. Принцесса растерянно смотрела на доску, оглянулась на своего сопровождающего и всё же подняла взгляд.

– Благодарю за игру, – вымученно улыбнулась, найдя в себе силы, а я лишь коротко кивнула в ответ.

… под рёбрами кольнуло.

– Желаю удачи в остальных испытаниях отбора, – пожелала сдержанно. – У вас, Ваше Высочество, ещё будет шанс проявить себя.

– Верно, – теплее улыбнулась она. – Война ещё не проиграна.

По коже пробежали мурашки, а в душе медленно прокралась неясная тревога.

Судьи по очереди подходили к нашему столу, анализировали, делали пометки… Я была, словно в вакууме.

«Вы всё сделали правильно… – просочился в разум въедливый голос Дестина. – Сайрон ценит преданность и сам прекрасно понимает на что, порой, приходится идти ради достижения цели. Что нужно чем-то жертвовать…»

«Не сейчас… – отозвалась вяло. – Мне просто нужно это пережить…»

Повод может показаться пустяковым, но я чувствовала вину. Принцесса играла честно, а я нет…

Мы вернулись к остальным, а распорядитель вышел на сцену, прижимая к себе блокнот.

– В последнем этапе нашего турнира «сразятся» Верона Харуд – Королевство Сов и Эмма Овервуд – Империон, – объявил он, выжимая неловкую улыбку. Цилиндр на его голове не придавал солидности, но всё же, что-то очаровательное в образе Нельца было.

Перевела взгляд на мою соперницу и вдоль позвоночника пробежал холодок. Пустые серые глаза, устрашающая татуировка от шеи к лицу…

«Совиный Глаз – мастер ядов» – вспомнились слова Дестина. Он назвал сопровождающего принцессы шарлатаном, а его колдовство – лишь ловкостью рук… Может, и сама Верона обладает ловкостью рук?

«Вам следует быть осторожнее…» – прошелестел голос Дестина в моей разболевшейся голове. Присутствие Сайрона сейчас бы придало мне уверенности…

Мысль слегка озадачила, но сердце ныло от тоски и тревоги. У меня словно отняли нечто очень ценное и важное. Вырвали часть моей души. Забрали кусок моего сердца.