Секрет исчезающей картины

– Да, я, пожалуй, погорячился. Степ, а ты случайно не знаешь, как его зовут, этого мужика?

– Случайно знаю. Филипп Аркадьевич Пешнев!

– Вот это хорошо.

– Чего хорошего?

– А я попробую навести о нем справки.

– Где? Какие справки? Когда ты успеешь?

– Вообще-то ты права… Не успею. Ладно, будем надеяться, что все обойдется без криминала.

– Хорошо бы, – вздохнула Степанида.

Утром в школе, едва завидев Наташу, Степанида кинулась к ней.

– Натка, у тебя в квартире спрятаться можно?

– Спрятаться? Зачем?

Степанида вкратце изложила ей Валеркины соображения. Наташа побледнела.

– Он что, думает, они придут меня убить?

– Да нет, конечно. Просто он считает, что лучше подстраховаться, и, если они что-то плохое задумали, выявить это сразу, а то они…

– Поняла. А то они сделают это в другое время и уже неожиданно для всех, да?

– Вроде…

– Ох, Степка, мне так страшно стало.

– Не бойся, Натка, мы же будем с тобой. Только спрятаться есть где?

– Троим? Надо подумать… А вот и Алка!

– Ну, что тут у вас? – подбежала к ним Алка.

Они быстренько ввели ее в курс дела.

– Кайф! – закричала она, сверкая глазами. – Просто здорово! Ух, как мне хочется их повязать!

– Да погоди ты, может, они нормальные честные люди, – засмеялась Степанида.

Но тут раздался звонок, и волей-неволей пришлось прекратить столь увлекательный разговор. Первым уроком была география. Степанида вдруг заметила, что Алка что-то чертит на тетрадном листке. Какой-то план.

– Ты чего? – шепнула она.

– План Наткиной квартиры!

– На фиг он тебе?

– На всякий случай!

Алка уже умирала от нетерпения, так ей хотелось сидеть в засаде!

С Валеркой Степанида договорилась встретиться на Сухаревской площади.

– Натка, познакомься, это Валерий!

– Очень приятно, Наташа, – представилась та, смерив его оценивающим взглядом.

– Здорово, старик! – сказала Алка.

И они помчались к Наташе. Степанида первым делом позвонила Юлии Арсеньевне, предупредить, что, возможно, задержится.

– Наташа, давай сначала осмотрим квартиру, – деловито заявил Валерка. – У вас три комнаты?

– Да.

– А где картина?

– В гостиной. Пошли покажу.

– Первый раз вижу в доме подлинник Сислея, – с важностью произнес Валерка. – Здорово!

– А ты вообще-то раньше про такого художника слышал? – не без ехидства поинтересовалась Алка.

В ответ он только презрительно фыркнул.

– Так, а где бы тут спрятаться? – спросил он, озираясь. – Не больно-то…

– Ну, летом можно было бы на балконе, но…

– Но сейчас еще далеко не лето! – констатировал Валерка. – Положение осложняется.

– А тебе обязательно тут прятаться? – удивилась Наташа.

– Желательно! Желательно видеть, что они будут делать с картиной.

– Но я же буду тут! С ними!

– Они могут попросить у тебя стакан воды!

– Ой, правда! Но что же делать?

– Кажется, я придумал! У тебя найдется какое-нибудь покрывало?

– Покрывало? Зачем?

– Я полезу под диван, а ты меня прикроешь покрывалом.

– Нет, этот диван – мамин любимый, это стиль ампир, и с какой стати на нем вдруг будет лежать покрывало? Филипп Аркадьевич сразу что-то заподозрит.

– Черт, как же быть?

– Натка, а в этом шкафу нельзя спрятаться? – спросила Степанида, указывая на большой стенной шкаф в просторной прихожей.

– Можно, конечно! Там полкласса спрятать можно, но что толку?

– Мы там спрячемся все, а когда ты их в гостиную заведешь, вылезем и будем следить из коридора.

– В принципе, это недурная мысль, – кивнул Валерка, – только глупо прятаться всем в одном месте. Там спрячусь я, а вам надо рассредоточиться по другим комнатам.

– Зачем это? – спросила Алка.

– Затем, что мы не знаем, чего от них ждать! Вдруг один из них пойдет на кухню и там, допустим, решит всыпать яд в стакан с водой!

– Какой еще яд? – закричала Алка. – Ты что, рехнулся?

– Даже не собирался, просто лучше предусмотреть все. Кто-то должен спрятаться на кухне, а кто-то – в Наташиной комнате.

– А это зачем? – допытывалась Алка.

– На всякий случай!

– А в унитаз никому прятаться не надо?

– Если влезешь, я не возражаю! – обозлился Валерка на ее дурацкие вопросы. Алка вообще его раздражала.

– Нахал!

В ответ он только пожал плечами.

– Ладно вам! – призвала их к порядку Степанида. – И чего цапаетесь? У нас тут важное дело, а вы…

Валерка задумался.

– Валер, ты чего? – спросила Степанида.

– Да мне тут одна мысль в голову пришла… Они должны появиться ровно в четыре?

– Да, – кивнула Наташа. – А что?

– Хорошо бы их послушать…

– Как послушать?

– Понимаете, если у них преступные замыслы, то очень возможно, что перед тем как войти, они в последний раз предупредят друг дружку о чем-то.

– О чем? – испуганно воскликнула Наташа.

– Ну, я не знаю! К примеру, один другому скажет: значит, договорились, Филя, ты девочку держишь, а я картину беру! Это я, конечно, огрубляю, но что-то в этом роде возможно.

– Ну и что делать с этим? – поинтересовалась Алка.

– Кому-то хорошо бы быть на лестнице и послушать.

– Но ведь там один, кажется, француз, – напомнила Степанида, – а если они будут говорить по-французски?