Секрет исчезающей картины

— Что-то случилось? — встревоженно спросила она.

— Понимаете, я бы не хотел говорить об этом на лестнице… Хотя вот…

Он вытащил из пакета картину и, сорвав газету, показал Юлии Арсеньевне. Та всплеснула руками и поспешила распахнуть дверь.

— Заходите, заходите, Валерий!

Когда дверь за ним закрылась, она быстро спросила:

— Почему вы принесли это сюда? Степанида мне сказала, что пока ее нельзя сюда приносить!

— Уже можно, — широко улыбнулся Валерка. — Воры пойманы! Они украли ее опять, но тут я подоспел!

— Как опять украли? Где? — растерялась Юлия Арсеньевна.

— Мы спрятали ее у одного нашего друга…

— Вот что, Валерий, судя по вашему виду, вы хотите чаю или кофе!

— Ой, правда, хочу! — расплылся в улыбке Валерка.

— Так чаю или кофе?

— Чаю! Если можно.

— Можно и нужно. Сейчас мы выпьем чаю, и вы мне подробно все расскажете. Если преступники арестованы, то уже можно, правда?

— Правда.

— А яичницу хотите?

— Хочу, я сегодня почти ничего не ел, а от всех волнений…

— У вас проснулся аппетит. Идемте!

Юлия Арсеньевна заварила чай в красивом фарфоровом чайнике, накрыла его специальным теплым колпаком, приготовила яичницу, сделала тосты. Валерка с восторгом поел и все ей рассказал. Да, Степанида права, она чудесная, эта старушка.

— И вы просто унесли оттуда картину? Вот так взяли и унесли?

— Да, а что было делать? Мне Олег велел, и, думаю, он был прав. Они там еще достаточно наворовали, обойдется милиция без Сислея, ничего страшного.

— Вероятно, вы и ваш друг правы. Потрясающая история. А впрочем, я знаю еще и другие истории с вашим участием.

— Степанида разболтала?

— О, слышали бы вы, с каким трепетом она говорила о вас!

— Она хорошая девчонка, — смутился Валерка.

— Без сомнения. Но она очень одинокая и ранимая, с ней надо осторожно… Девочка в таком возрасте осталась без родителей…

— Я понимаю, — кивнул Валерка. — Моя мама тоже так говорит…

В этот момент в дверь позвонили. Юлия Арсеньевна вышла в прихожую.

— Кто там? — спросила она.

— Это Егор! Юлия Арсеньевна, я на минутку!

— О! Егор, здравствуйте!

— Юлия Арсеньевна, миленькая, у меня к вам просьба громадная! Не могли бы вы перевести с французского текст, я получил его по факсу, а до переводчицы не могу дозвониться.

— Разумеется, я все сделаю! Это срочно?

— Срочно, Юлия Арсеньевна, мне жутко неудобно, но это действительно срочно. Уж будьте добры, выручите по-соседски, а я…

— Проходите на кухню, у меня там в гостях один молодой человек, пообщайтесь пока…

— Благодарю!

В кухню вошел мужчина лет тридцати, невысокий, плотный, с веселым лицом.

— Привет! — сказал он.

— Здравствуйте! — приподнялся из-за стола Валерка.

— Познакомьтесь, это Валерий, а это Егор Семенович. Егор, хотите чаю?

— Спасибо, не откажусь. Но я сам себя обслужу!

— Хорошо, — согласилась Юлия Арсеньевна и ушла в комнату, держа в руке листок с текстом.

Валерка с Егором Семеновичем вели светскую беседу о том о сем. Через десять минут Юлия Арсеньевна вернулась:

— Все готово, Егор!

Он пробежал текст глазами, и краска бросилась ему в лицо.

— Юлия Арсеньевна, милая! Вы мой добрый гений!

Он подхватил пожилую женщину на руки и поднял в воздух.

— Егор! Вы с ума сошли! — взвизгнула Юлия Арсеньевна.

— Ох, простите меня, идиота! Просто я так счастлив! Теперь вся моя жизнь должна измениться, мое предложение одобрено и принято! Юлия Арсеньевна, вам можно шампанское?

— Разве что глоток!

— Я сейчас!

Егор выскочил из квартиры, оставив дверь открытой, и буквально через минуту вернулся с бутылкой шампанского и большой коробкой конфет.

— Где у вас бокалы? Валерий, тоже выпьешь глоток! В твоем возрасте немного шампанского не повредит!

— Кто бы спорил! — засмеялся Валерка.

Егор быстро и умело открыл бутылку и разлил шампанское. Юлия Арсеньевна только пригубила, а Валерка выдул сразу весь бокал.

— Вот это по-мужски! — одобрительно кивнул Егор и тоже выпил шампанское залпом.

— Да что ж вы этот чудесный напиток как водку хлещете, — засмеялась Юлия Арсеньевна.

— Конфеты берите, вкусные, — угощал Егор.

— А ведь нам тоже есть что отметить, правда? — уже чуть заплетающимся языком сказал Валерка. — У нас сегодня тоже знаменательный день!

— Да, а в чем дело? — спросил Егор. Он был на седьмом небе. Этот факс из Франции означал новую жизнь для его фирмы, для него самого и его сотрудников, которые в него поверили и остались с ним. Он был уверен — отныне все пойдет как надо. — А знаете, Юлия Арсеньевна, я перед вами очень виноват! — вдруг сказал Егор, почувствовав, что радость его будет неполной, если он не очистит душу. Да и шампанское подействовало…

— Вы виноваты передо мной? В чем же?

— Я хочу перед вами повиниться… Я чуть было не стал вором. Более того, я им стал… Но совесть заставила меня… Ну, не смог я… Прожил вором ночь, а утром понял, что лучше вообще не жить… И вернул…

Валерка навострил уши.

— Егор, что вы плетете? Вы вор? Да я в жизни в это не поверю. Я столько лет вас знаю… Чуть ли не с детства!

— А я… Я все-таки пошел на преступление и, хуже того, использовал вас…

— Меня? — отшатнулась Юлия Арсеньевна. — Но каким образом, что все это значит? Вы пьяны, да?