Секрет исчезающей картины

— Сходить? Пожалуй. Сходи, будь добра, в аптеку. Я дам тебе рецепт, купи это лекарство, и еще горчичники, и стрептоцидовую мазь.

— А где тут аптека?

— Совсем близко, на Троицкой улице.

— А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… не стесняйтесь.

— Хорошо, — улыбнулась опять Юлия Арсеньевна. — Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.

Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку. Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.

«Какая славная девчушка, — подумала Юлия Арсеньевна, — и видно, что очень одинокая».

Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину, девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг. Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось, чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и поглядывала на часы. Да, ждет кого-то… Но вот Натка опять глянула на часы и крикнула:

— Лушка, ко мне!

И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида, она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.

— Привет! — удивленно протянула Натка. — Ты ко мне?

— Нет, я в сорок вторую!

— К тете Юле?

— Да!

— Ты ее знаешь?

— Не знала бы, не пришла! — буркнула Степанида.

— А чего ты злишься?

— Я не злюсь. А ты где живешь?

— Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.

«Не было печали, черти накачали! — с тоской подумала Степанида. — Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, в эту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мне дело до Натки?»

— Ладно, Натка, пока! — сказала она и позвонила в дверь.

Наташа пожала плечами и вошла в лифт.

Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.

— Что стряслось, Стеша?

— Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?

— Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело? Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меня работаешь, так?

— Так, — вспыхнула Степанида. — Она из нашего класса…

— Хорошо, я Истоминым скажу, что ты просто по дружбе мне помогаешь. Да и то только, если спросят. Не волнуйся. Никто ничего не узнает.

— Спасибо. Это здорово!

Степанида вернулась домой страшно довольная и первым делом позвонила тете Липе, благо Матильды дома не было. Она поблагодарила тетю Липу, но та была чем-то занята, и разговор оказался коротким. Тогда Степанида позвонила Алке.

— Ну что? — сразу спросила та.

— Класс!

— Рассказывай!

— Ох, Алка, это такая тетка… Такая клевая, она мне и денежку платить будет, и еще французскому учить пообещала.

— Бесплатно?

— Ясное дело, бесплатно. Просто по ходу дела, пока я буду ей помогать. Как она выразилась — невзначай.

— А она тебе голову не заморочит?

— Нет, что ты… Видела бы ты, сколько у нее книг!

— Так там от пылищи не продохнешь! — фыркнула Алка.

— Дура ты!

— Это я-то дура? А кто тебя надоумил тете Липе позвонить?

— Это правда, — признала Степанида.

— То-то же! Обзывается еще!

— Ладно, Алка, это я так…

— Ну, значит, все клево?

— Клево-то клево, да не совсем.

— Почему?

— Потому что в соседней квартире Натка Истомина живет.

— Прямо в соседней?

— Да!

— Подумаешь, большое дело! Не обязательно ей говорить, что ты там работаешь, можно сказать, что просто помогаешь…

— Мне Юлия Арсеньевна то же самое сказала.

— Вот видишь! Значит, все-таки все клево?

— Все клево!

Глава III КАРТИНА СИСЛЕЯ

Наконец Матильда отбыла на первые в жизни гастроли. Она страшно волновалась, была рассеянна и задумчива.

— Степка, будь умницей и, пожалуйста, ничего не затевай!

— И не собираюсь, — пожала плечами Степанида. — Да ты не бойся, Мотя, все будет нормально.

— Я тебе буду часто звонить!

— Звони! Мне же интересно, как тебя на гастролях принимать будут.

— Ой, не говори! Я так боюсь, так боюсь!

Провожали Матильду Степанида, Олег и Мотькина мама, Александра Георгиевна. Потом Олег посадил их обеих в свой джип.

— Степа, может, все-таки переберешься ко мне? — растерянно спросила Александра Георгиевна.

— Нет, тетя Саша. Мне же в школу надо ходить.

— Да-да, конечно… Олег, как думаешь, Мотеньку там не обидят?

— Обидят? Не думаю. Во-первых, в ней там все души не чают, а во-вторых, она сумеет за себя постоять. У нее характер еще тот.

— Думаешь?

— Уверен.

— А все же мне как-то неспокойно. Она еще такая молоденькая…

— Не волнуйтесь, тетя Саша. Яков Леонидович к Мотьке, как к родной дочке, относится, — поспешила успокоить тетку Степанида. — Он ее уж точно никому в обиду не даст. Очень хороший человек.

— Да, — кивнул Олег, — с администратором им здорово повезло.

— Ох, вашими бы устами да мед пить, — горестно вздохнула тетя Саша.

Они сперва завезли Степаниду, а потом уж Олег повез тетю Сашу в Ясенево.