Секрет падчерицы

- Ты думаешь, что она потонула? - спросил Мейсон.

- Вполне возможно.

- Ты что, не плотно закрыл крышку?

- Боюсь, Перри, что именно в этом причина. Нам пришлось делать замену чересчур быстро.

- Очень плохо, - заметил Мейсон.

- К сожалению, такое случается, - вздохнул Дрейк. - Ничего не поделаешь.

- И что же, никакая другая лодка не пыталась подплыть к банке?

Дрейк отрицательно покачал головой.

- Нет. На озере было несколько лодок, лыжников, ловил рыбу упомянутый тобой человек, но поблизости никого не было.

- Ничего не понимаю. Конечно, шантажисты могли распознать в тебе детектива и просто побоялись взять банку, пока ты был поблизости.

- Не думаю. На мне была кепка и солнечные очки, да и в лодке я сидел, довольно низко наклонившись вперед.

- И плотно окруженный красотками, - вставил Мейсон.

- Хорошо, - усмехнулся Дрейк, - а что бы ты сделал?

- Ну ладно, Пол, - примирительно сказал Мейсон. - Убери свою лодку. Пусть наша звезда оденется и пойдет на спасательную станцию... Ты, кажется, говорил, что у нее своя машина?

- Да. Она поставила машину на стоянке и присоединилась к нам на пристани. Необходимо сделать еще два-три платежа и на этом все.

- Хорошо. Теперь мне нужны имена всех тех, кто брал напрокат лодки сегодня днем. Ты также должен поручить кому-нибудь узнать номера всех лодок, которые были привезены на частных автомобилях.

- Я подумал об этом. Мой оперативник уже записал номера всех машин и прицепов, а также номера лодок.

- Прекрасно. Отправь этого оперативника домой, чтобы полиция не напала на его след.

- А деньги останутся в полиции?

- Вплоть до последнего цента.

- Вполне возможно, что кто-нибудь даст Еве Эймори вознаграждение. Я скажу ей о такой возможности, - добавил Дрейк.

- Да, и скажи, чтобы у нее под рукой постоянно был купальник, заметил Мейсон. - Это единственное, что ей нужно.

4

Мейсон вошел в контору в половине десятого утра.

- Привет, Делла. Что новенького?

- В приемной тебя ожидает очень раздраженный клиент.

- Харлоу Биссинджер Бэнкрофт?

Секретарша кивнула головой.

- Ну что ж, пригласи его, - усмехнулся Мейсон.

Вскоре Делла Стрит возвратилась с Бэнкрофтом.

- Мейсон, - воскликнул Бэнкрофт, - черт побери, что все это значит?

- Что именно? - спросил Мейсон.

Бэнкрофт резким движением швырнул на стол утреннюю газету. На первой странице ее красовалась фотография девушки в купальнике. Крупными буквами были напечатаны слова: "Купающаяся красавица находит целое состояние".

- А по-моему, неплохо, - заметил Мейсон.

- Черт побери, - прокричал Бэнкрофт. - Я надеялся на ваше благоразумие. Как вам пришла мысль довести сумму до трех тысяч? А эта полуобнаженная девица? А публикация письма шантажистов? Это дело следовало вести в полной тайне.

- Ну успокойтесь. Что вам известно?

- Мне? Только то, что вам следовало бы вести дело более осторожно.

- Ваша падчерица бросила в воду банку вместе с письмом? - прервал его Мейсон.

- Думаю, что да, я не спрашивал ее. Она, видимо, не доверяет мне, поэтому я не задавал ей никаких вопросов. Но появление письма в прессе и повышение суммы до трех тысяч! Это черт знает что такое!

Мейсон усмехнулся.

- Зато у Евы Эймори, наверное, блестящая реклама.

- Смотря, что понимать под этим словом, - проворчал Бэнкрофт. - На фотографиях она почти что голая. Видимо, сперва она появилась на страницах какого-нибудь бульварного журнала.

- Она отнюдь не голая, - возразил Мейсон, читая в задумчивости газетную статью. - Ну и что вы об этом думаете? - произнес он наконец.

- Что я думаю? - воскликнул Бэнкрофт. - Я думаю о предательстве. Я доверился вам и надеялся, что некоторые стороны этого дела будут сохранены в полной тайне.

- А разве не так?

- Да? - Бэнкрофт ударил кулаком по столу. - А сколько миллионов читателей видели вот это! Говорят, это сообщение передавали по радио и опубликовали во многих газетах по всей стране.

- Ну, не придумывайте.

- И это все, что вы можете мне сказать?

- Садитесь, мистер Бэнкрофт, и успокойтесь.

Бэнкрофт медленно сел, с подозрением глядя на адвоката.

- Во-первых, гласность - это то, чего вы хотели избежать.

- Рад, что вы напомнили мне это, - с сарказмом заметил миллионер.

- Во-вторых, - продолжал Мейсон, - гласность - это то, чего стремится избежать шантажист. Он может работать только тайно, исподтишка. И, наконец, видно, что жертва шантажа не пошла в полицию. Она все сделала согласно полученным инструкциям: положила деньги в банку, которую бросила в воду в назначенное время и в назначенном месте. Таким образом, у шантажиста не должно возникнуть и тени подозрения в вероломстве его жертвы.

- Не могу понять, - заметил Бэнкрофт, - как сумма была удвоена? Когда я прочитал письмо, в нем говорилось о полутора тысячах долларов. Вы его тоже видели и даже сфотографировали. Спрашивается теперь, как удалось шантажисту увеличить требование до трех тысяч долларов?

- Я сделал это.

- Вы?

- Да, я увеличил сумму до трех тысяч.