Секрет падчерицы

6

Вскоре после полудня в кабинет Мейсона вошла Делла Стрит и сказала:

- Тебе опять придется пережить несколько неприятных минут, шеф.

- В чем дело? - спросил адвокат.

- Пришла Розена Эндрюс. Она необычайно раздражена, просто рвет и мечет. Глаза прямо горят от ярости.

- Как ты думаешь, зачем она пришла?

- Она ничего не говорит, только заявляет, что должна видеть тебя по чрезвычайно важному, сугубо личному делу.

- Что ж, ничего не поделаешь, Делла. Пусть войдет... Интересно, что это за женщина? Вдруг она выхватит из сумочки пистолет и начнет стрелять? Или же подойдет к столу и покажет когти?

- Она может сделать и то и другое. Она, по-моему, не считается ни с кем, если я правильно сужу о ее характере.

- Ты редко ошибаешься. Что ж, пусть войдет.

Делла Стрит приоткрыла дверь, и в кабинет прошла раздраженная двадцатитрехлетняя девушка. Ее голубые глаза излучали гнев.

- Вы - Перри Мейсон?

- Да.

- Я требую, чтобы вы не вмешивались в мои дела! Я еще не знаю, к кому именно обращусь с жалобой на вас, в ассоциацию адвокатов или в полицию...

Мейсон в удивлении посмотрел на нее.

- Я вмешиваюсь в ваши дела?

- Да, и вы это прекрасно знаете.

- Может быть, вы присядете и все подробно расскажете?

- Я не собираюсь этого делать. Этой ужасной рекламы в утренних газетах вполне достаточно. Мне известно, что мой отчим звонил вам вчера по срочному делу. Нужно отдать вам должное за этот план.

- Какой план? - поднял брови Мейсон.

- Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. Выловить банку, подменить письмо и вложить лишние полторы тысячи долларов и... Ради Бога, скажите, что вы собираетесь сделать, мистер Мейсон?

Адвокат улыбнулся и сказал:

- Но не сейчас, когда вы в таком настроении, мисс Эндрюс. Разговор произойдет только тогда, когда вы сможете взглянуть на дело совершенно спокойно.

- Но я желаю знать!

- Вы сейчас слишком возбуждены и не в состоянии внимательно слушать.

- Я имею право!

- Вы еще не объяснили мне, почему.

- Вы прекрасно знаете, почему. Это письмо было послано мне.

- Теперь давайте выясним, - спросил Мейсон, - письмо было точно адресовано вам?

- Вы прекрасно знаете, что да.

- Откуда я могу это знать?

- Возможно, от моего отчима, который все время сует нос в мои дела, нашел на моем столе письмо, прочитал его, а затем положил на место.

- А как вы узнали об этом?

- Я предусмотрительно пометила место, где лежало письмо. Мне просто хотелось знать, кто суется в мои дела.

- Должен ли я это понимать как отсутствие особой любви между вами и отчимом? - спросил адвокат.

- Ничего подобного. Я люблю его. Это внимательный, заботливый и беспокойный человек, который постоянно обо мне печется.

- Ну и что же мы сделали?

- Не знаю. Поставили меня в чертовски трудное положение. Я должна была передать шантажистам полторы тысячи долларов. Кто-то увеличил сумму до трех тысяч, кто-то в добавление к моим вложил еще полторы тысячи долларов. Вдобавок появляется некая кинозвезда в бикини. Ее фотография на первых страницах газет, деньги в полиции и... Откровенно говоря, слишком много придется платить.

- А что, от вас потребовали нового платежа?

- Нет еще, - ответила Розена, - но я чувствую, что это произойдет.

- Может быть, вы объясните мне, почему вы так уязвимы?

- Что вы имеете в виду?

- Почему шантажист выбрал именно вас?

- Я полагаю, что мы все уязвимы. В сущности, у каждого есть своя тайна.

- А что за тайна у вас?

- Это не ваше дело. Я понимаю, что вы пытаетесь как-то оградить меня, но я здесь именно потому, мистер Мейсон, что не нуждаюсь в вашем покровительстве. Я хочу сама вести свои дела.

- А мне бы хотелось, - заметил адвокат, - чтобы вы осознали, что, как только вы начнете игру с шантажистами, с вами будет покончено. Вы заплатите один раз, второй, третий, а затем будете платить до тех пор, пока у вас не выкачают все деньги.

- Никто не сможет обобрать меня до нитки. Просто я выигрываю время, вот и все.

- Выигрываете время? Для чего?

- Для того, чтобы повести свою игру. Я сама веду свои дела и не нуждаюсь в вашей помощи.

- Вы, случайно, не пытаетесь кого-нибудь выгородить? - спросил Мейсон.

- Это не ваше дело. Я говорю вам с глазу на глаз - держитесь в стороне от этого дела и не мешайте мне.

- Как вы не понимаете, что шагаете по зыбучим пескам. Вы погружаетесь с каждым шагом все глубже и глубже...

- Я знаю, что делаю, мистер Мейсон. Я хочу выиграть время. Именно поэтому я заплатила полторы тысячи.

- Затем они выдвинут новые требования.

- К этому времени они сломают себе шею.

- А вы очень решительная женщина.

- И изобретательная, - с улыбкой добавила она. - Не забывайте этого.

Мейсон в задумчивости посмотрел на посетительницу.

- Может быть, вы все-таки скажете мне, что у вас на уме, мисс Эндрюс. Я могу дать вам совет, который поможет, если так можно сказать, объединить наши силы.

Она резко покачала головой.

- Эта информация, о которой идет речь в письме, вам она известна?

- Да.

- Может, расскажете?

- Конечно же нет. Это мое и только мое личное дело.