Секрет трактирщика

Солдаты у её ног отпустили лодыжки принцессы, а другие два помогли ей встать. Она оттолкнула их, отряхнулась, а когда обернулась – то обнаружила, что тело Вангердагаста стоит напротив. Оно смотрело на неё глазами чёрным, как нефрит, и зубы яростно жевали язык волшебника.

Таналаста повернулась к Меруле.

- Вы здесь больше не нужны. Забирайте роту и уходите.

Мерула яростно замотал головой.

- Принцесса, проблема выходит за пределы ваших ограниченных…

- Последний шанс, Мерула, - Таналаста даже не взглянула на волшебника, пока говорила. – Ещё раз не подчинишься мне, и ты больше не боевой маг.

Мерула забормотал какие-то глупости, но одёрнул себя и поклонился.

- Как пожелаете.

Таналаста дождалась, пока рота не исчезнет на петляющих деревенских улочках, затем посмотрела на тело Вангердагаста. Хотя призрак прекратил жевать язык волшебника, пройдёт ещё какое-то время, прежде чем Вангердагасту станет доступна членораздельная речь. Принцесса подумала, что ей это понравится.

Таналаста повернулась назад к Элбуру и протянула руку.

- Спасибо, что подержали королевского мага.

Трактирщик поклонился и протянул ей сапфир. Принцесса подошла к телу Вангердагаста и сунула самоцвет в руку призрака.

- Миледи! – охнул Элбур. – В этом камне заперт ваш дядя… Прошу прощения, королевский маг!

- Так и есть. Похоже, судьба Вангердагаста находится в руках Сорелы.

Таналаста повернулась к трактирщику и добавила более зловещим тоном:

- Как и твоя.

- А что с моим сыном? – спросил Эш. – Что с моим бедным Генри?

Таналаста увидела, как чёрные глаза Сорелы вспыхнули от страха и догадалась, почему юношу выбрали для мучений.

- Генри поправится, - сказала она без особого сочувствия. Она указала на окно спальни. – Вы найдёте его внутри.

Облегчения во взгляде Эша не появилось – только гнев.

- Поправится?

Мужчина прошёл вперёд, пока не оказался нос к носу с Таналастой.

- Что ты с ним сделала? Королевская семья должна нас защищать!

- Как вы защитили Сорелу? – Таналаста не отступила. – Не расскажешь мне, почему кошки остались единственными друзьями старой женщины во всей деревне?

Когда Эш ничего не ответил, она ткнула пальцем его в грудь.

- Тогда можешь отойти. Я приняла решение.

Эш нахмурился ещё сильнее.

- Это неправильно…

- Эш! – Кальдер схватил здоровяка за локоть и уволок в сторонку. – Ты что, по-прежнему думаешь, будто говоришь с какой-то служанкой?

Эш побледнел, неловко поклонился и направился в дом, по-прежнему злой, но теперь ещё и напуганный. Таналаста направилась к калитке.

Элбур и Кальдер нервно переглянулись, потом Элбур спросил:

- Но ваше величество, что нам делать с призраком?

Таналаста замерла у калитки и посмотрела обратно во двор.

- Подозреваю, что проблему с призраком вы можете решить, проявив сострадание к питомцам старой женщины.

Она сделала лицо пожёстче и оглядела двор, постаравшись встретиться взглядом с каждым присутствующим обитателем деревни.

- Наверное, я прошу от вас слишком многого – учитывая, какие крохи сострадания вы проявили к самой Сореле.

Элбур сначала растерялся, но потом сообразил, о чём говорит Таналаста.

- Вы хотите, чтобы мы оставили кошек? - он казался скорее потрясённым, чем протестующим. – В наших домах?

Таналаста наградила трактирщика ледяной улыбкой, потом покосилась на тело Вангердагаста.

- Думаю, вам стоит позаботиться, чтобы Сорела была довольна.

- И это ваше решение? – не особенно радостно спросил Кальдер.

Таналаста кивнула.

- Именно так.

Фермер нахмурился и начал было протестовать, но Элбур зыркнул на него и быстро помотал головой.

- Лучше кошки, чем призраки, - заметил хозяин постоялого двора. Он присел на корточки и начал почёсывать Рокфора за ушком. – Я возьму этого жёлтого здоровяка.. и того серого с полосками.. и, наверное, вон ту маленькую жёлто-чёрную девочку…

Кальдер и другие крестьяне потрясённо уставились на него, а потом как будто всё поняли и начали расхаживать по двору, выбирая себе кошек – или, скорее, позволяя кошкам себя выбирать.

Таналаста наблюдала за этим до тех пор, пока её внимание неожиданно не привлекла меланхолия в чёрных глазах Сорелы. Призрак опустился на корточки и начал ласкать пушистых созданий, прижимая подбородок Вангердагаста к их спинам и позволяя им водить хвостами по его густой бороде. Это продолжалось, пока каждая кошка не попрощалась со старым волшебником и не ушла к своей новой семье. Сорела подняла взгляд своих тёмных глаз и поймала взгляд Таналасты, потом открыла ладонь волшебника и позволила сапфиру упасть.

Красная искорка в его сердцевине исчезла, и глаза Вангердагаста побледнели до нормального серо-грозового цвета. Он нахмурился и вытер с губ кошачью шерсть, потом мрачно покосился на Таналасту.

- И что бы ты стала делать, если бы она меня не отпустила?

Таналаста задрала подбородок.

- Позволила ей оставить твоё тело, наверное. В конце концов, ты мне не подчинился.

Глаза Вангердагаста вспыхнули, хотя скорее от изумления, чем от гнева, и он подхватил сапфир с земли.

- Кажется, ты считаешь это забавным.

- Очень, - рассмеялась Таналаста. – А ты разве нет?

- Едва ли.