Секрет трактирщика

Помня о том, что принцесса-наследница не должна пострадать, Мерула покорно сдержал свой удар и позвал на помощь. Дракон сорвал кота с лодыжки и прижал его сапогом к земле, затем неловко отскочил в сторону, стараясь помочь боевому магу и не раздавить кота. Несмотря на его осторожность, кот завопил, а принцесса обругала солдата такими грязными словами, что половина их оказалась ей незнакома. Она чувствовала, как ускользает мир.

- Нет! – Таналаста прекратила бороться с Мерулой, затем закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы удержать власть над собой.

Она медленно как будто бы вернулась в центр своего сознания, и звуки вокруг стали громче. Принцесса не обратила на их внимания, продолжая концентрироваться, мысленно выкликая имя Сорелы, разыскивая чужое присутствие, которое находилось у неё внутри.

Принцессу захлестнуло невыразимое отчаяние, и она нашла Сорелу – единую с принцессой и в то же время отдельную от неё. Таналаста испытывала горе, которое парализовало старую женщину, когда умер её муж, и стыд от того, что от старости она ослабела и не могла следить за домом. Таналаста чувствовала одиночество, которое ошеломило её, когда крестьяне начали судачить о вони и прекратили навещать старуху, и голод, начавшийся, когда люди перестали оставлять ей еду у калитки, а потом были только кошки – кошки, что приходили и мурчали ей по ночам, которые сворачивались в клубок у её ноющих ног и вылизывали её, когда суставы болели так сильно, что она не могла помыться, которые приносили ей маленькие подарки с полей, когда она потеряла силы – а может быть, просто волю – чтобы сама находить еду в котёл. В конце концов остались лишь кошки, но деревня хотела от них избавиться, вызвала королевскую гвардию, чтобы прогнать их в горы, где они станут лёгкой трапезой для  любого волка или филина, заставшего их врасплох.

Таналаста перестала бороться со старой женщиной.

Я им не позволю. Ты знаешь, кто я. Я защищу твоих друзей.

Ответа не было, но тьма прекратила давить на Таналасту, и принцессу захлестнуло вечное, невыносимое чувство одиночества.

Так не должно быть, сказала Таналаста. Твой муж ждёт. Ты должна быть с ним.

Одиночество не исчезло. Таналаста испытывала бесконечное чувство тревоги и напряжения, и двор заполнился кошачьими воплями.

Они будут в безопасности. Верь мне; даю слово Обарскира, что у твоих друзей будет дом.

Тьма в разуме принцессы отступила, но оставалось неприятное чувство тревоги и грусти. Таналаста позволила эмоциям захватить себя, чувствуя, что любое другое поведение вызовет у Сорелы подозрения и снова заставит её захватить контроль. Она быстро взяла себя в руки, собралась с мыслями, открыла глаза и обнаружила, что Мерула суёт ей в лицо бледный сапфир маркизовой огранки.

В сердце камня было что-то горячее и яркое. Мерула закричал:

- Вангердагаст, давайте!

Сверкающее красное присутствие ворвалось в разум Таналасты и вихрем пронеслось по её мыслям, затем устремилось вниз, за отступающим мраком. Поначалу она была слишком ошеломлена и растеряна, чтобы понять, что происходит, но когда красный свет схватил темноту, она догадалась.

- Нет, Вангердагаст! – она толкнула красное присутствие, пытаясь прогнать его из разума. – Прекрати! Я приказываю!

Но волшебник не подчинился. Он схватился за тьму и, когда она вытолкнула волшебника из своего разума, потащил тьму за собой. Казалось, Мерула видит души, пульсирующие в её зрачках. Он поднёс сапфир к её глазам и позвал Вангердагаста, и Таналаста оказалась на земле. Её конечности прижимали к земле четыре крепких дракона. Она не отрывала глаз от синего сапфира в руках Мерулы. Теперь внутри него было две души, одна – яркая и сверкающая, вторая – тёмная и клубящаяся, и неожиданно Таналаста осталась одна – и одинока.

Мерула убрал камень и ушёл, оставляя Таналасту лежать прижатой к земле.

- Дай мне встать! – приказала девушка. – Если ты навредишь Сореле, то до конца своих дней будешь использовать магию для расчистки паутины в Высоком Роге, клянусь тебе!

Солдаты посмотрели на Мерулу. Тот растерянно нахмурился и покачал головой.

- Очевидно, принцесса всё ещё одержима.

Он кивнул лионару драконов.

- Я разберусь с этим в Сюзейле. Мы немедленно уходим.

- Простите, но вы действительно считаете это разумным? – спросил Элбур. Трактирщик бросил многозначительный взгляд на тело Вангердагаста, окружённое теперь мурчащими котами, затем указал на сапфир в руках Мерулы. В нём осталась единственная ярко-красная искра. - Сдаётся мне, что ведьма одержала верх.

Глаза Мерулы стали большими, как монеты. Он повернулся к лионару и резко указал на тело Вангердагаста.

- Схватить его!

- Только посмейте! – закричала Таналаста. Когда лионар замешкался, она бросила предупреждающий взгляд на солдат, по-прежнему удерживающих её за руки. – Вы можете меня отпустить – если не хотите присоединиться к Меруле в Высоком Роге.