Секрет Зимы (СИ)

Объяснение звучало правдоподобно, но стихийница не спешила верить. Не покидало чувство, что Грэм печется о мальчишке. Он не сталкивал учеников лбами на уроках, хотя не раз грозился это сделать. Понимал, Мари в два счета справится с Яном, и не хотел причинить любимчику вред.

В отсутствии учителя Ян и его мелкие прихвостни старались вовсю. Погодный дар не применяли, зато пакостили любыми другими доступными способами. Мари то и дело натыкалась на плоды мальчишеских забав. Находила в сумке насекомых или жаб, которых, к счастью, не боялась. Подвергалась обстрелу комьями грязи из кустов. Предвосхитить нападения ни разу не удалось - четверка действовала слаженно и ловко, но снежные вихри вслед посылались отменные.

Терпение лопнуло, когда из окна второго этажа школы пролился чернильный дождь. Отмываться от жутких разводов пришлось до поздней ночи. Мари решила – пора мстить, и ждала удобного случая. Увы, судьба распорядилась иначе, превратив очередную мальчишескую шалость в катастрофу.

****

Беда стряслась через три недели после приезда Мари на срединную территорию. В день примечательный разве что отсутствием Грэма на занятиях. Оный факт не показался ученикам особенным. Они знали, раз зу Иллара не пришел в назначенный час, значит, появились неотложные дела в Зимнем Дворце. Забот у лучшего друга Короля в траурном Замке находилось предостаточно.

Мари не хотелось возвращаться в красный кирпичный дом и киснуть в ожидании Ноя с Далилой из суда. Её саму на работу принимать отказались категорически. Даже на временную. Объяснили, что действующая подданная Короля Зимы не должна гнуть спину на независимый совет. Ной Ури – другое дело, он наказан.

Бродить по посёлку быстро наскучило. Не придумав ничего лучше, Мари пошла на прогулку в самую дальнюю часть территории советников, граничащую с владениями Королей. Решила посмотреть на великий ров, призванный не допускать на земли Их Величеств непрошеных гостей.

Об искусственном овраге Мари слышала на уроках в Академии и всегда считала рассказы педагогов преувеличением. Какой смысл выкапывать яму в два десятка человеческих роста в глубину и в полсотни в ширину? Территорию Королей оберегала защита надежнее – особенные чары, которые могли зажарить, заморозить и побить насмерть молниями любого, кто посмеет нарушить границу без разрешения.

Мари отправилась развенчивать миф, весело напевая под нос. Её не пугали ни заволакивающие небо тучи, ни предостережения Ноя о живущем возле рва отшельнике, ненавидящем местных школьников. Дожди Мари любила, а злобного одиночку страшным не считала – она же не ученица школы, да и постоять за себя умеет.

Дорога сначала вела огородами, где трудились ту и шу, выполнявшие для совета тяжелую работу, затем лесом – приветливым и уютным, непохожим на дремучую чащу из сказок. Листва звенела на усиливающемся ветру, вдали встревожено переговаривались птиц – не иначе, как о приближающемся ливне. Комары и надоедливые мошки попрятались.

- Ах!

Мари заприметила среди высоких деревьев заросли дикой малины и бросилась собирать спелые ягоды. Прямиком в рот. Переспелая малина разваливалась от прикосновений, окрашивая пальцы в бордовый цвет. На вкусе ягод непрезентабельный вид не отражался. Во рту стало сладко, а на душе тепло.

Стихийница увлеклась поеданием лакомства и не сразу услышала шорох в соседних кустах. Под неуклюжими ногами захрустели сухие веточки, в просвете мелькнул рыжий всполох. Мари гневно сжала зубы. Этого не хватало! Противные мальчишки увязались следом! Она потеряла бдительность и не заметила преследования.

Мари притворилась, что не видит пакостников. Отправила в рот несколько горстей малины и, не спеша, зашагала дальше. Но спокойствие было напускным. Дочь Зимы раздумывала, как оторваться от преследователей. Использовать погодный дар не лучший вариант. Противники заведомо слабее, объясняйся потом с Грэмом или советниками! Миролюбивые способы решения проблемы в голову не приходили, а  нахалы не отставали. Но и поворачивать назад не к лицу.

Дорога вывернула к развилке. Мари растерянно посмотрела по сторонам.

- Пойдёшь направо – выйдешь к оврагу, налево – к нему же, но в обход.

Пожилая женщина с полной корзиной грибов выросла из ниоткуда.

- Спасибо, - пробормотала Мари, разглядывая живые лютики на соломенной шляпке дамы. Старушкой назвать язык не повернется. Слишком благородная и статная, хотя и в простой одежде – светлой длинной рубахе с поясом и мужских широких штанах.

- Долго не гуляй, дождь собирается, - посоветовала дама и задумалась, приподняв тонкие подрисованные брови. – А ведь я сама без зонта. Подержи! – скомандовала она, сунув в руки Мари корзину.

Незнакомка встряхнула кисти и сплела незнакомый узор – столь ловко и быстро, что  дочь Зимы не разглядела даже основные движения, не говоря о дополнительных. В небе протестующе громыхнуло, затем еще раз, но жалобнее. Черные тучи сопротивлялись с полминуты и уползли бледно-фиолетовыми клочьями, словно побежденный зверь с поджатым хвостом.