Секрет Зимы

Юная стихийница, превратившаяся в полноценную дочь Зимы, вжала голову в плечи, мысленно гадая: считать испытание великим успехом или провалом тысячелетия?

Мари не нашла ответ на этот вопрос. Не замечая благоговейного шепота вокруг, добралась до спальни, где в нетерпении ждали Ной и Тисса.

— Ну ты… Ну вообще… — только и смог выдать Ной, успевший наслушаться об испытании Мари. Академия сходила с ума. Разбить куб! Такое еще никому не удавалось!

— Ну ты сильна! — закончила мысль приятеля Тисса, взирая на старшую подругу взглядом полным обожания.

— Дайра удавится! — довольно изрек Ной, всегда недолюбливающий представительницу влиятельного Зимнего клана.

— Что с Нордой? — спросила Мари, опускаясь на пол. Память услужливо нарисовала зареванную соперницу, пытавшуюся ее поколотить.

— С Нордой? — усмехнулся Ной, постукивая кулаком по спинке кровати. — Нет уж! Она теперь Норди! Вторая степень. И та с натяжкой.

— Что-о-о? — Мари не верила ушам. — Как это?

— Ее вечно надутый папочка задается тем же вопросом. Кричал, что это Ловерта виновата. Мол, наказание расстроило Дайру, и она не смогла полноценно пройти испытание! Грозился куб разнести, представляешь? Но ты их и тут опередила. Вот умора!

Мари закрыла лицо ладонями. В отличие от злорадствующих друзей, она не находила ни единой причины для радости. Не Тиссе с Ноем жить в одном дворце с Дайрой и ее родителями.

Тиссе с Ноем… Стоп!

— Где Далила? Вы ее нашли?

Друзья перестали хихикать и приняли скорбный вид.

— Далила в кабинете зу Ловерты, — насупилась Тисса. — Ждет решения экзаменаторов.

— Она провалилась?

— Не совсем, — промямлил Ной. — Далила подтвердила четвертую степень силы. Но ни одно Время Года ее не выбрало.

— Как это? — Мари сегодня не отличалась оригинальностью в задаваемых вопросах.

— Никто не знает. Говорят, такое случается раз в двадцать лет, — грустно пояснил Ной и проворчал. — С вами не соскучишься. Одни рекорды!

Мари прислонилась спиной к стене. В голове царил страшный сумбур. А от последней новости там все окончательно перемешалось.

Глава 4. Сквозь Зеркало

Друзья чувствовали себя неловко и не знали, что сказать друг другу. Момент прощания обрушился тяжким грузом неизбежности, а казалось — до него годы и годы. Тисса тихонечко шмыгала носом в надежде, что никто не слышит. Ной теребил край официального Летнего камзола, обильно украшенного яркой ягодной аппликацией. Далила привычно сердито дула на челку. А Мари… Мари яростно рвала под накидкой поздравительное письмо от Королевского клана, вручаемое каждому стихийнику после испытаний.

С каким бы удовольствием она проделала то же самое с новой одеждой! Понадобилось два часа, чтобы заставить себя прикоснуться к прибывшему из Зимнего Дворца наряду, а потом еще час, чтобы в него облачиться. Мари сидела на кровати, сурово глядя на длинное белое платье и светло-голубую накидку, будто те могли раствориться. Старое школьное платье стихийница бережно сложила в дорожный сундук. Она понимала — лиловая форма больше не понадобится, но не удержалась. Забирая ее во Дворец, уносила с собой частичку Академии.

Странно. Мари прежде не испытывала к альма—матер нежных чувств, не раз называла темницей, предшествующей пожизненному заключению. Но, покидая ее навсегда, осознала, что семнадцатиэтажный Замок — единственный дом, который она знала. Здесь у нее впервые появилась крыша над головой, удобная постель, чистая добротная одежда, еда три раза в день. А это немало для ребенка, никогда не видевшего кровати и жившего впроголодь.

Мари едва помнила мать. Безжалостная память стерла черты лица Вирту, оставив   размытый образ, зато отчетливо запечатлела другие воспоминания. Косые взгляды, собственные грязные руки, палочки и камешки вместо игрушек. Чувство голода, заставляющее сходить с ума от запаха свежей выпечки на прилавках торговцев. Морозный воздух, обжигающий горло. Прохожих, спешащих к своим огням, пока две шу брели по заснеженным улицам в поисках места для ночлега.

Академия смягчила боль и страх первых лет жизни. Подарила новый мир, колоссальные возможности, о которых жители Орэна, морщащие носы при виде маленькой оборванки, и мечтать не могли. Но Мари прежде не радовалась открытиям, не ценила появившийся дом. Сегодня она наверстывала упущенное, отдавая дань Замку. Все утро бродила по этажам, заглядывала в классы и музеи, проводила кончиками пальцев по партам, стенам и памятникам. Столько воспоминаний связано с каждой лестницей, с каждым коридором! Интересно, в Замке остался хоть один уголок, к которому она — гроза Академии — не приложила руку?

Дорожный сундук получился легким, Мари не могла похвастаться большим количеством вещей. На дно небрежно легла одежда. Помимо лилового платья, аккуратно укладывались несколько безделушек и книги, подаренные друзьями на дни рождения, которые отмечались первого декабря. Эту дату выбрала Корделия Ловерта, заполняя личное дело безродной ученицы девять лет назад. Некому было поведать, в какой день года в действительности родилась дочь шу из Орэна…