Секрет Зимы

Мари предстала перед Зеркалом одной из последних. Нарочно тянула время, чтобы задержаться в Академии несколько лишних минут. Быстрым взглядом обвела зал, кивнула машущим Далиле и Ною, сжала зубы и ступила на «Путь королей», готовясь испытать обещанные Ловертой неприятные ощущения. Однако их не последовало. Не считая внушительного толчка в ребра, отчего на глаза навернулись слезы. Но им наградило не Зеркало, а Дронан Лили. Войдя в коридор, парень взвыл от боли и постарался поскорее выбраться наружу, отпихивая идущих впереди и оттаптывая им ноги.

В белый зал Зимнего Дворца Мари вышла, морщась и мысленно ругая Дронана, попавшего в то же место, куда ранее пришелся удар Верны Лоэ.

— Больно, шу? Зеркало не признает безродных оборванок! — язвительно припечатала Дайра Норди.

Вредная девчонка хотела добавить еще что-то «выдающееся», но ее шипение перекрыл раскатистый голос, принадлежащий высокой полной даме в белом платье, напоминающем торт из-за обилия кружев.

— Внимание, зу! Построиться в одну линию! — судя по властной интонации, женщина привыкла командовать. — Для тех, кто не знает, — продолжила она, когда юные стихийники шустро выполнили указание, — меня зовут Фальда Сильвана, я возглавляю службу стихийного правопорядка Зимнего Дворца.

«Она?!» — изумилась Мари, разглядывая «воронье гнездо» на голове дамы, собранное из жестких седых волос.

— Фальда — близкая подруга Королевы-матери, предана ей до смешного. Но она — мозг в конторе, грязную работу выполняет ее сын Рофус, — услужливо зашептал, почти не разжимая губ, Дронан Лили. И когда успел пристроиться рядом?

Мари предпочла не услышать объяснений, а про себя отметила, что стоит серьезно поработать над мимикой.

— Если ждете поздравлений с подтверждением статуса, — вещала Сильвана высокомерно и покровительственно, — я вас разочарую. Стихийниками Зимы Академия вас не сделала. Вы сами это поймете завтра, когда приступите к занятиям в Высшей Зимней Школе. Имейте в виду: ближайшие четыре года вы находитесь на испытательном сроке. Любое нарушение законов Дворца карается. Золотом из кармана ваших родителей. Для особо злостных нарушителей предусматривается наказание, как для совершеннолетних — подземелье. Я не шучу.

Никто и не подумал сомневаться. По стройному ряду юных зу прошла дрожь. Одна Мари слушала Фальду с сожалением, а не страхом. Если б та сказала, что за нарушение дисциплины стихийников с позором изгоняют из Дворца, то приступила б к вредительству, не сходя с места.

Стражники в голубых мундирах распахнули двери зала, и внутрь хлынул поток взволнованных родителей. Радость они проявляли по-разному. Одни не стеснялись покрывать щеки отпрысков далеко не холодными поцелуями, другие одобрительно похлопывали дочерей и сыновей по плечам, а третьи высокомерно брали их под руки и гордо уводили прочь. Всех превзошел Рейм Норда. Схватил Дайру за шиворот и утащил под злорадствующими взглядами семейства Лоэ. Реакция Рейма никого не удивила. Второй уровень силы — позор для клана, состоящего в родстве с Королями.

Постепенно шум и суета стихли, последние сокурсники вместе с родителями покинули белый зал, а Мари продолжала стоять в одиночестве, не зная, что делать дальше. Из двадцати двух выпускников, пересекших зеркальный коридор в Зимний Дворец, лишь ее никто не встречал. Растерянно озираясь по сторонам, она гадала — обратиться с вопросом к стражникам или нырнуть обратно в Зеркало. Вдруг пропустит куда-нибудь, а лучше — в Орэн.

— Ситэрра? — вывел из раздумий голос женщины лет сорока с суровыми чертами лица и  волосами на пару тонов темнее, чем следовало для дочери Зимы. — Я — Юта Дейли, хозяйка сиротского дома. Ступай за мной.

Мари повиновалась без вопросов, почувствовав, что дамочка не рада встрече. Пока шли по  коридорам, выкрашенным в белый, голубой и сиреневый цвета, спускались на одиннадцать этажей вниз, Юта Дейли делала вид, что не знает юную стихийницу. Той оставалось смириться, не отставать и украдкой оглядываться. Мари еще в детстве вбила себе в голову, что в Зимнем Дворце очень холодно, и теперь убеждалась в обратном. Несмотря на обилие ледяных скульптур и всевозможных украшений на стенах и потолках, температура в Замке была комфортной.

Добравшись до сиротского дома Мари окончательно впала в уныние. Он располагался в отдельном блоке на четвертом этаже, в так называемых «низах», предназначенных для отбросов общества. Мрачный коридор, несколько скромных комнатушек, мимо которых провела Юта Дейли, кухня и столовая с простой грубой мебелью — вот и весь дом. Хорошо хоть везде чисто. Ни единого пятнышка на деревянном полу, ни одной соринки.

— Жить будешь здесь, — хозяйка распахнула дверь, за которой стояли две кровати, разделяемые узеньким проходом к окну, шкаф и стол. — Вместе с Элией Норлок.