Секрет Зимы

Мари поежилась. Получалось, Короля Бурана с младшим Принцем Снежаном тоже следовало включить в список. Оба погибли после ее рождения. Юная стихийница, как и все жители страны, прекрасно знала историю черного для Зимнего Дворца дня. Но, в отличие от большинства детей своего Времени Года, не испытывала жалости к Королю. Принц действительно погиб геройской смертью, если то, что о ней рассказывали, правда. Стихийники Зимы любили приукрашивать истину.

Короля Бурана погубили жадность и жажда власти. В последний сезон правления он поссорился с городовиком Дорном Арду из Эзры и ввел в городе осадное положение. Безжалостно насылал на него метели, засыпающие улицы до вторых этажей домов, и морозы, покрывающие льдом жилые помещения. Столь жестко не действовал никто. Ни до Бурана, ни после. Эзра замерла. Остановились заводы и фабрики, начались перебои с продуктами, люди гибли, не успевая добежать до спасительных укрытий.

Король не сомневался, что жители не выдержат, и дело кончится  переворотом с отказом Арду от должности. И ошибся. Обозленные люди устроили бунт, превратившийся в кровавую бойню. Однако их целью стало смещение не городовика, а Короля Зимы, заигравшегося их жизнями. На улицах, несмотря на мороз, шли жесткие столкновения жителей с армейцами. Король Буран, видя, что ситуация ухудшается с каждым часом, вмешался. Этого требовали и остальные Повелители Времен Года, считая, что вернуть мир в обезумевший город должен тот, кто кашу заварил.

Однако Его Величество недооценил ярость толпы, и даже высшая категория силы не спасла его от смерти. Принц Снежан лишился жизни не в сражениях с мужским населением Эзры. Он выводил женщин и детей из объятых пламенем домов в небогатых кварталах ру. Почему двадцатилетний сын не остался с Бураном, а бросился на помощь беззащитным горожанам, не знал никто. Но самоотверженность и страшная жертва сделали Снежана героем для всей страны и положили конец беспорядкам.

Тела Короля и Принца нашли последний приют в фамильном склепе клана Дората, и жители Эзры в ужасе ждали мести Инэя, занявшего престол. Но вопреки громогласным требованиям Северины поквитаться с городом бунтовщиков, новоиспеченный Повелитель Зимы призвал его обитателей к миру. Заявил, что обе стороны понесли слишком горькие потери, и нет необходимости их приумножать. Инэй не постеснялся назвать главным виновником кровопролития отца, чем окончательно испортил отношения с матерью. Жест молодого Короля оценили и люди, и стихийники. Но слухи, что причиной тому стала трусость Инэя, а не благородство, все равно поползли.

* * *

В сиротский дом Мари вернулась расстроенная. Разговор с Дронаном сильнее все запутал, подарив восемь возможных отцов — личностей крайне неприятных. Единственным приемлемым кандидатом казался Принц Снежан. Но шанс, что именно он встречался с гадалкой Вирту, был ничтожен.

Мари задумалась и не обратила внимания на заговорившую соседку.

— На столе! — повторила Элия, не отрывая взгляда от вышивки. Голубые пушистые снежинки на белоснежных полотенцах получались у нее бесподобно.

Мари вздрогнула, неуклюже повернулась и обнаружила белый конверт с печатью Зимнего Дворца — Замком в плену сугробов. Предчувствуя новые огорчения, стихийница вскрыла письмо и резким движением извлекла сложенный пополам лист бумаги, пахнущий приторными духами.

«Зу Ситэрра», — гласило послание. — «Спешим сообщить, что вы включены в личную свиту Королевы Северины в день празднования Летнего Солнцестояния. Завтра утром к вам зайдет портной, чтобы снять мерки для праздничного наряда. О подробностях мероприятия мы известим дополнительно.

Уна Эрнэ, секретарь Ее Величества».

Задыхаясь от негодования, Мари плюхнулась на кровать, смяла письмо и неосмотрительно процедила вслух:

— Не пойду! — и сама испугалась сказанного. Не ровен час соседка донесет Юте Дейли!

Элия действительно отреагировала. Посмотрела, прищурившись, но сказала совсем не то, что Мари ожидала услышать.

— Дурочка! Тебе дают шанс втереться в доверие, а ты нос воротишь, — соседка отработанным движением завязала на нитке узелок, и оторвала остаток зубами. — Мне понадобились годы беспросветного вранья.

— Тебе? — бестолково переспросила Мари. — Но ведь ты… ты…

— Ты недальновидная! — продолжила ругаться Элия, тряся перед собой иголкой. — Бульдоги Сильваны следят за каждым нашим шагом, а ты морщишься. Хочешь выбраться, заставь врагов поверить, что ты одна из них.

— А ты разве не… не… такая? — закончила Мари, смутившись.

— Я? — обычно услужливое или равнодушное лицо Элии исказила злость. — Я заложница Королевы-матери. Плата за прошлые вольности моих родных — проклятых детей кланов Норда и Лоэ.

— ?!