Секрет Зимы

О вредном характере этого стихийника отлично знали все ученики. С ним невозможно было договориться. По слухам, старик за предложение взятки мог вытрясти душу. Желающих проверять это утверждение на практике в последние годы в Академии не находилось. Ключник был старше коллег в два, а то и в три раза, но оставался на службе. За неподкупность и верность традициям Замка.

— Ш-ш-ш, — Мари приложила палец к губам и кивнула в сторону лестницы.

Появление Гловера, а не охранников, давало воришкам небольшой шанс. Старик был подслеповат, а темнота коридоров усложняла задачу в опознании нарушителей. Но, увы, луженое горло компенсировало отсутствие острого зрения.

— Ученики проникли в кабинет зу Ловерты! — заорал Гловер голосом, способным разбудить давно усопших Королей, памятники которым стояли этажом выше.

Бежать пришлось вверх по лестнице. Злосчастный кабинет заместительницы директора и ученические спальни разделяли десять этажей. А как все удачно начиналось! Зу Ловерта отбыла в Зимний Дворец ранним утром, чтобы вернуться на следующий день вместе с Королем Инэем, его женой и матерью. Охраны в Замке осталось немного — несколько стражников сопровождали Корделию и других трех преподавателей, отправившихся во владения остальных Королей Времен Года. Угораздило же вредину Дайру завести разговор о жемчуге с праздничного платья! Вот бы язык ей заморозить!

— Не могу! Ой, не могу! — твердил Ной, с неимоверным трудом преодолевая очередной лестничный поворот.

Мальчишка не отличался спортивным телосложением. Дополнительную проблему доставляли тапочки, норовившие слететь с ног при каждом прыжке по каменным ступенькам. В конце концов, один тапок успешно реализовал подлую задумку и кувыркнулся вниз.

— Мама убьет, — простонал Ной и припустился быстрее, понимая, что пропажу не воротишь.

Тапки вместе с другими подарками мать презентовала ему на четырнадцатилетние две недели назад. Обувь вызывала у сокурсников хохот, но друзья знали, как Морта Ури не любила, когда сын терял или портил вещи. Особенно те, что она дарила на праздники.

— Немедленно остановитесь! — приказали четырьмя (или тремя?!) этажами ниже. Истошные призывы Гловера возымели успех, и к погоне подключился кто-то моложе и резвее.

Друзья и не подумали выполнять распоряжение. Наоборот, прибавили скорость. А казалось, второе дыхание не откроется.

— Что происходит? — грозно осведомился сверху еще один голос, вынудивший беглецов замереть каменными изваяниями, способными составить конкуренцию памятникам внизу. Он принадлежал отсутствующей в замке Корделии Ловерте!

«Катастрофа!» — пронеслось в опустевшей голове Мари. Так бездарно попасться за четыре дня до окончания Академии! Сегодняшняя ночь точно войдет в историю!

Воришки развернулись и побежали вниз. Во главе с Мари. Сообразили, что единственный способ выпутаться — спуститься на один этаж и добраться до запасной лестницы. Возможно, они бы успели и достигли спасительных спален, если б не чья-то неуклюжесть. Один из друзей — Мари не разобрала, кто именно — умудрился поскользнуться и толкнуть ее между лопаток, а заодно стать препятствием для остальных. Так кубарем и полетели, отсчитывая ступени. Здорово приложившись подбородком об пол, Мари увидела мелькнувшие босые пятки Ноя и услышала смачный шлепок приземлившегося рядом второго ягодного тапка.

— Попались! — радостно крикнул подоспевший охранник, пока Мари спихивала рухнувшую на нее Тиссу.

— Молчать! — приказала Корделия Ловерта, хотя ни один из глядящих в пол учеников не издал ни звука. Попавшиеся друзья едва смели дышать. — Еще ни разу! Никто! Никогда! — от возмущения зу никак не могла выразить мысль полностью, однако юные воришки прекрасно понимали все, что она хотела прокричать.

Они стояли в том самом кабинете, который неразумно рискнули вскрыть. Здесь добавилось света, как естественного, так и от зажженных прислугой светильников. Освещение делало праздничное платье еще красивее, жемчужины сияли и переливались всеми цветами радуги. Добытый трофей сиротливо лежал на столе Ловерты. Расставшись с нарядом, одинокая жемчужина больше не блестела. Словно обладала разумом и хотела продемонстрировать, насколько варварски с ней обошлись.

— Как вам в голову взбрело? Откуда столько наглости? Молчать! — снова потребовала Корделия, хотя ученики, по-прежнему, не порывались просвещать ее о причинах неблаговидного поступка. — И когда? Накануне испытания! Перед тем, как некоторым из вас предстоит переехать во Дворцы! Безумцы! А вы на что рассчитывали, яу Саттер? — спросила заместительница директора глотающую слезы Тиссу, сделав ударение на слове «яу». Это обращение применялось к стихийникам до испытания, подтверждающего их Время Года и уровень силы. — Думаете, заслужите прощение за два оставшихся года?

Тисса не ответила. Не посмела. Только слезинки пробежали по бледным щекам.