Секретная бухта в Хорватии

– Ой, ладно тебе, Ник. Все так делают, все оставляют что-то на будущее, чтобы иметь рычаг влияния.

– Но зачем это мне? – Он никак не мог уловить смысл.

– Все чего-то хотят. – Она мотнула головой, разговаривая грубо и раздраженно, будто пыталась объяснить что-то ребенку. – Так играют в эту игру. Я чешу спину тебе, ты – мне.

Но он ничего не хотел. Для него это не игра. Сейчас он чувствовал себя так, будто мир утратил все краски, а он остался в нем ребенком, который слишком глуп, чтобы понять, как работает реальная жизнь. Фермер, которому в ней не место. Понимание гулко его ударило: Тара думала, что он, как и она, чего-то хочет.

– Тара, чего ты хочешь от меня?

Из-за ее тяжелого, пренебрежительного вздоха он почувствовал себя еще тупее. Она осмотрела его с ног до головы.

– Я хочу, чтобы ты играл свою роль, стоял рядом и хорошо выглядел. С тобой я смотрюсь выгоднее. Ты достаточно красив, чтобы сойти за знаменитость. Люди оборачиваются на нас и задаются вопросом, кто ты такой.

– Хм. Что ж, это ставит меня на место.

– Что? Я комплимент тебе сделала. – Она нетерпеливо закатила глаза. – Сказала, что ты можешь сойти за знаменитость. Что еще тебе нужно?

Ник сидел тут, на пляже, и на него снова накатила отвратительная тошнота. Не из-за слов Тары, а из-за собственных наивности и глупости, тщеславия и самолюбия, из-за которых он поверил, что был интересен Таре как личность. Она вскружила ему голову своей утонченностью, роскошью и жизненным опытом.

Теперь он поморщился, вспомнив свой ответ.

– Так вот чего ты хочешь? Быть увиденной с правильным человеком?

– О боже. Ты еще совсем зеленый, да, дорогой? Именно этого я и хочу. Ты вообще знаешь, сколько у меня подписчиков в Инстаграме? Наша помолвка завирусилась, мой агент в восторге.

– А как же… любовь, отношения, партнер? – Он уставился на нее, не в силах поверить, что понял все неправильно.

– Только не говори, что ты думал, будто влюблен в меня? Это так мило!

Ник сжал гальку пальцами, вспомнив внезапный прилив ярости, который охватил его, когда он понял, что Тара играла с ним, всхлипывая и рыдая на его плече, потому что он не любил ее. Она заставила его почувствовать вину.

– Нет, Тара, – сказал он, вскинул голову и посмотрел ей прямо в глаза. – Я никогда не думал, что влюблен в тебя. Я заботился о тебе, потому что я порядочный парень. Может, ты и думаешь, что я вел себя жалко, но ты многое упускаешь.

Он безрадостно, грубо рассмеялся, потому что упустил шанс быть с той, кто действительно был важен.

– Я знаю, что такое любовь.

Мужчина поднял руку к лицу, перекатывая гладкий камушек между пальцами и пытаясь успокоить дыхание. В груди испуганно билась птица. Он любил Мэдди. Надо увидеть ее, поговорить. Сказать, что он вел себя как идиот. Объяснить, что он был слишком глуп, чтобы разглядеть манипуляцию Тары. Он покачал головой, вспомнив ее последние слова.

– Я знаю, что такое любовь, – жестоко передразнила его Тара, подражая детскому голосу. – Поздравляю. А пока у нас осталось еще несколько дней. Играй свою роль, плати за отдых. Хоть слово вякнешь про то, что помолвка не состоялась, и я сделаю так, что весь мир узнает, какой ты кобель. Инстаграм, Твиттер, пресса. – На этих словах она ушла под ручку с Кори и уже через пару секунд смеялась вместе с ней.

Ник отправил гальку в море – как можно дальше. Будто его вообще такое волновало.

Ну хоть никто из его семьи не слышал про помолвку. Он благодарил бога за то, что его отец читает только «Таймс», а остальная часть семьи не слишком-то увлекается Инстаграмом. Он не хотел втягивать в этот беспорядок еще и родных.

Может, стоило бы их предупредить, но ему слишком стыдно. Он идиот, который возомнил о себе слишком многое, вздумал, что попал в высшую лигу. Дэн и Джонатан будут припоминать ему это до конца жизни.

Ник потер усталые глаза, в которые будто песка насыпали. Плечо болело после длительного паддлбординга. Ветер шептал в соснах, что окружали его, громко и звонко пели птицы. Ник вдыхал резкий, чистый воздух. В его истории была мораль. Чувство, что жизнь проходит мимо него, исчезло. К нему пришло болезненное, кристально ясное осознание: он скучал по ферме больше, чем мог себе представить, и он скучал по Мэдди. Он мог представить ее дома, на кухне, как она смеется над ним вместе с Дэном и Джонатаном. Она бы рассказала им, что повел себя как придурок, весело вспоминая историю «нам жарко, мы заплатили за яхту». Она упомянула бы лососевые шорты, да и над собой посмеялась, сообщив, что на ней были такие же шорты из «ФетФэйс».

Ничего удивительного, что Мэдди так на него разозлилась.

Гребаный идиот.

Ник забрался на яхту и втащил за собой паддлборд. На палубе сидел один Дуглас, как обычно, уткнувшийся в экран ноутбука.

– Хорошо сплавал?

– Да. Физическая нагрузка – то, что надо. – Он повел плечами, которые теперь приятно побаливали.

– Скучаю по своей еженедельной игре в сквош, – сказал Дуглас, похлопав себя по пухлому животу. – Возвращаться будет сложно. Ты играешь?

– Предпочитаю мини-футбол, – сказал Ник. – Никогда не играл в сквош.