Секретный ингредиент

Ошеломлённые вкусом закуски, судьи сосредоточили всё свое внимание на одном единственном участнике. Практически не отрывая глаз, не моргая, словно боялись что-то пропустить, следили за тем, как я мариновала мясо, запекала свёклу в духовке. Эти двое словно пытались разгадать мой гастрономический секрет — увы, им этого никогда не удастся сделать, ехидно подумалось мне, и я полностью расслабилась.

Спустя час стараний на тарелку выложила свекольно-сливочное пюре, аккуратно положив сверху кусочек мяса. Украсила салатом и понесла к судьям на очередную дегустацию.

Наблюдать за их действиями было даже забавно: как бы они не старались, придраться было не к чему. И вот первый кусочек мяса отправился в рот первому судье, второй же пробовал на вкус нежное пюре. Лица обоих вытянулись моментально: бинго! Им понравилось!

К готовке десерта приступило всего три участника. Остальные отсеялись.

Оставалось последнее блюдо. Десерт.

И я решила приготовить лимонный пирог с ванильным мороженым.

Бисквит с лёгкой кислинкой и сладость мороженого не оставят оставшимся участникам ни единого шанса на победу.

Приготовила печенье, затем мелко его перемолола, смешав получившуюся крошку с растопленным сливочным маслом. Добавила щепотку соли и молотого имбиря — для более глубокого раскрытия вкуса. Убрала в ледник — пусть охлаждается.

И занялась «сердцем пирога» — тщательно взбила сливки, яичные желтки, лимонный сок и цедру. Получившуюся однородную массу с ярким лимонным ароматом вылила в основу из печенья и отправила запекаться до готовности.

За десять минут до окончания отведённого часа, вытащила пирог и залила сверху топпингом: взбила жирные сливки с сахаром. Свернула лист плотной бумаги в конус, вложила в него получившийся крем и украсила верх десерта воздушными облачками.

Отошла на пару шагов: трёхслойное лимонное лакомство даже на вид вызывало обильное слюноотделение.

И вот пирог, украшенный порцией мороженого и веточкой мяты, отправился на решающую дегустацию. Мой десерт был завершающим — остальные повара уже закончили свои блюда, поэтому множество пар глаз оценивающе разглядывали содержимое тарелки.

Моя судьба зависела от этого десерта.

Судьи наконец-то отложили исписанные со всех сторон блокноты и взялись за ложки. Неспешно двигая челюстями, они тщательно разгадывали все нотки вкуса, а их было немало.

Жевали с нескрываемым наслаждением.

— Божественно, чудесно! — не успев прожевать последний кусочек, вынес первый судья свой вердикт. Критик светился от удовольствия.

— Необыкновенно вкусно! — вторил ему коллега.

Уплели десерт с невероятной скоростью. Чем больше они восхваляли мой талант, тем сильнее багровели остальные участники конкурса.

Оставалось ждать результатов. Четверть часа, пока судьи советовались и принимали окончательное решение, показались мне вечностью. С каждой минутой сердце все стремительнее отбивало чечётку и старалось вырваться из моей груди.

Пришло время объявления победителя. Лица судей были абсолютно невозмутимы и беспристрастны — и не скажешь, что каких-то полчаса назад они буквально визжали от восторга.

— Дамы и господа! Победителем отборочного тура на конкурс «Звёздный шеф-повар» становится…

В ушах стучало.

…Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины»!

Сердце практически выскочило, но уже от радости! Выиграла! Совсем скоро поеду в Эмеральд на финальное соревнование!

Лица выбывших участников конкурса пылали. То ли от злости, то ли от зависти — мне было всё равно.

Получив из рук судей статуэтку в форме маленького повара, прижала заслуженную награду к груди. Широкая счастливая улыбка не сходила с моего лица — я на шаг ближе к своей цели.

И мне хотелось, чтобы идущий ко мне Его Величество Рикар, отложивший все свои важные дела, и присутствовавший на конкурсе, полюбил меня, так же сильно, как его уже люблю я.

— Что дальше? — спросил он, когда мы уже были в карете и ехали в замок.

— Буду готовиться к финалу, — ответила я, — до весны осталось не так много времени.

Тень глубокой грусти коснулась его лица, но он быстро справился с этим чувством и улыбался, как ни в чём не бывало. Но я успела заметить эту мгновенную перемену. Я словно прочитала его мысли: выиграв главный конкурс, я смогу вернуться на Землю, в свой мир. Правда, я обещала помочь Иглу встать на ноги и это обещание намерена сдержать.

А вот останусь ли потом, это уже во многом будет зависеть от Рикара и его дальнейших действий по отношению ко мне. Время покажет.

Глава 33

Рикар

— Ну-ка, навалииись! — громкий возглас эхом разнёсся по витиеватым коридорам шахты.

Работа на серебряном руднике шла полным ходом. Кирки шахтёров звонко бились о каменные валуны, отбивая небольшие куски с драгоценным металлом.

Ещё совсем недавно дневная норма руды была из разряда фантастики: приходилось изрядно попотеть, чтобы найти хоть какой-то серебряный след. Да и рудой назвать найденное язык не поворачивался — скорее, это были каменные валуны с крохотными частичками заветного металла.