Секреты соблазнения

Она покачала головой:

— Но следы моего отца исчезнут за это время, Арчер.

«Как и моя любовь к тебе».

— Возможно, будет лучше, если мы поручим мистеру Слейтеру заняться поисками. Он бродячий охотник, в конце концов. Он в этом деле мастер. Я хорошо заплачу ему. Поехали со мной в Лондон, Серена. Об остальном я позабочусь.

Он протянул ей руку.

Она посмотрела на его открытую ладонь. Она была нежной и гладкой, рука джентльмена. Ее разум и опыт, чему она была научена верить, твердили, что ей лучше всего идти с ним рука об руку. Но все ее чувства кричали, что это не так. Она знала, что если отдаст себя в руки Арчеру, то в конце концов просочится прямо сквозь его пальцы.

— Нет, Арчер. — Она протянула ему листок со статьей. — Поезжай, публикуй свою статью. Говори с миром. И прости меня, что вынудила делать мне предложение. Я… сама не своя.

Этот факт она осознавала все яснее.

Серена бесшумно вошла в свою комнату. Присела на краешек кровати, качая на коленях завернутую бутылочку с лекарством.

В дверях появился Малькольм.

— Мне жаль. — Он увидел, как она смахивает со щеки слезу. — Арчер дурак. Пустое место. Он мне никогда не нравился.

— Ты удивительно точно судишь о людях.

Малькольм склонил голову.

— И тем не менее в одном этот дурак прав. В Лондоне ты будешь в большей безопасности.

— Если бы я так сильно не хотела вернуться в Лондон, мой отец не был бы там, где он сейчас.

— То есть?

Она сжала пузырек с лекарством.

— Это моя вина, что он исчез, Малькольм. Все из-за меня. Письмо с угрозой помнишь? С переиначенной детской песенкой?

— И что?

В горле застрял ком, когда она произнесла:

— Его написала я.

Малькольм от изумления открыл рот.

— Да ну? Но зачем?

— Потому что я хотела домой. Вернуться к привычной жизни. Я думала, что если отец поверит в то, что моя жизнь в опасности, мы с ним уедем обратно в Лондон. Но я не приняла во внимание, что он может нанять кого-то вроде тебя, чтобы меня защищать. Я пыталась тебе сказать, снова и снова, что моей жизни ничто не угрожает. Это его жизнь была в опасности! Разве ты не видишь? Все это время мишенью был мой отец, и никто его не защищал.

Малькольм присел рядом с ней на кровать.

— Это эгоистичный поступок, Серена.

— Я знаю.

— Но тебе повезло, что наняли именно меня. Если кто и сумеет найти твоего отца, то это я.

Она впилась в него взглядом.

— Ты хочешь сказать… что поедешь со мной?

Он вздохнул.

— Мое место — рядом с тобой. И куда бы ты ни отправилась, я буду рядом.

— О, Малькольм!

Она обвила руками его шею.

— Никаких Малькольмов, — сказал он, отвечая на ее объятия с неуверенной улыбкой. — Зови меня Вездесущий.

Глава 25

Темнота.

Из ниоткуда до Эрлингтона доносились неясные звуки. Он пошевелился — голову пронзила боль. Посланник поморщился и заставил себя открыть глаза.

Он понял, что лежит в деревянном ящике. Колени упирались в его стенки, а руки были связаны за спиной. Он лежал на правом боку, и правая рука окончательно онемела. Под головой была мокрая солома.

Он мог различить шум поворачивавшихся колес экипажа. Свет проникал меж щелей, образуя тюремную решетку из лучей солнца. Он припал к одной из щелей, пытаясь что-нибудь разглядеть.

По всей видимости, ящик стоял на тележке или рессорной двуколке. Он видел удалявшиеся холмы, слышал мужские голоса, но сколько их и о чем идет речь, различить было трудно.

Прошло несколько минут, и повозка остановилась. Эрлингтон услышал звуки — кто-то пытался открыть приколоченную гвоздями крышку ящика. Солнце ударило ему в глаза, и он поморщился. Две пары рук подхватили его и поставили на ноги.

— Просыпайтесь, ваше высочество! Путешествие закончено.

Он услышал простонародный английский акцент и посмотрел на лицо говорившего. Спутанные волосы, рябая кожа. Это был тот же мужчина, которого он видел ночью, — он пытался удушить его подушкой.

— Кто вы? — потребовал ответа Эрлингтон и тут же почувствовал пульсирующую боль в голове.

Мужчина улыбнулся, обнажив беззубые десны.

— Я ваш кучер, сэр! — усмехнулся он. — И моя обязанность — доставить вас целым и невредимым к месту назначения.

Он обернулся к другому мужчине, который сидел на месте возницы.

— Так. Можешь пока убрать этот гроб. Но не очень далеко — он может нам понадобиться позже.

Эрлингтон обернулся и с ужасом уставился на ящик, из которого только что вылез. Это и в самом деле был гроб для нищих. В изголовье осталось небольшое пятно крови.

— Следуйте за мной, ваше величество!

Мужчина схватил Эрлингтона за локоть и потащил в направлении старой крепости. Или гарнизона. У опускающейся решетки он кого-то окликнул. У железных прутьев появился мужчина в килте. Ему было за семьдесят. Его белая борода, около фута длиной, спускалась на рубашку.

— Это он?

— Да. Это ваш трофей. — Он протянул руку. — А теперь я хочу получить свой.

Старик оглядел Эрлингтона с ног до головы. Дал команду кому-то наверху, и тяжелая решетка начала медленно подниматься.

— Твой кошелек с деньгами находится во внутреннем дворе замка. Доведи посла до крепости, а там сочтемся.

Старик вручил англичанину связку ключей.

— Идет.