Сексуальное преступление

— Ну, это другой вопрос. — ушел от ответа мужчина. — Но скажи, причем тут детектив Стронг?

— Хватит с меня его! Мы не сработались.

— Эльза, ну, нужно приложить усилия….

— Я все сказала. — сказала девушка и покинула кабинет начальства.

У нее на этот воскресный день были другие планы.

Нужно навестить свидетеля.

* * *

— Лили! Лили!

— Да, матушка? — испугалась девушка, возившаяся на кухне.

— Доченька, к тебе пришла леди! С корзинкой! — взволнованно проговорила женщина, вбегая на кухню. — Кажется, она где-то тебя видела и заинтересовалась! Миленькая, снимай скорей фартук! Ох, ручки все раскраснелись от холодной воды….

Матушка помогла девушке снять фартук из грубой ткани, пригладила дочери волосы и нежно потрепала по щеке шершавой ладонью:

— Золотко, постарайся ей понравиться! Тогда комитет этой леди оплатит твою учебу! И будь кроткой и доброжелательной, даже если госпожа будет говорить с тобой свысока!

— Да, матушка.

Лили сделала глубокий вдох, дабы набраться решимости, и побежала в их крошечную гостиную. Благородная леди уже ждала ее там, девушка сразу заметила незнакомку в богатом платье и широкополой шляпе, украшенной цветами и фруктами. На их неказистом приземистом столике стояла корзинка — подарки для бедняков. Овощи, фрукты, копченый окорок, бутылочка бренди на случай болезни и сверток в глянцевой обертке, Лили знала, что там кремы, мыло и шампуни.

— Госпожа. — девушка присела в реверансе.

— Здравствуй, Лили. — негромко сказала женщина.

Странно, но голос показался очень знакомым…. Девушка осмелилась поднять глаза и ….

— Это вы! — ахнула она.

Женщина — детектив, которая приходила в поместье, где Лили служит горничной. Но почему она здесь?

Впрочем, леди ответила на ее вопрос:

— Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Но ведь твоим соседям не обязательно знать, что к тебе приходила полиция, верно? Садись.

Девушка послушно опустилась на стул, растерянно проговорив:

— Значит, вы не состоите в комитете….

— Нет. — усмехнулась госпожа. — Не состою. Но вот моя подруга….

И женщина многозначительно кивнула на белоснежный конверт, лежащий на подлокотнике потертого дивана.

Лили смотрела на него, не в силах поверить, что это действительно то, о чем она и мечтать не смела. Стипендия….

— Бери. Это тебе.

— Но, госпожа…. Вы не обязаны….

— Это всего лишь шанс. — спокойно ответила леди. — Остальное зависит только от тебя и твоего усердия. Но, все-таки, я должна тебя спросить….

— И от моего ответа зависит …? — тихо проговорила девушка.

Внезапно детектив звонко рассмеялась:

— Да, а если ответишь неправильно, заберу стипендию себе! Не переживай, я свое отучилась, второй раз в академию пряником не заманишь. Возьми конверт, Лили. И не переживай. Это не взятка. Ведь я хочу от тебя честных свидетельских показаний, а для них никаких взяток не требуется, это и так твой долг перед законом. И потом, разве ты не хочешь, чтобы полиция прекратила ту практику, которая ведется в Дымчатом переулке?

Лили вздрогнула, потом осторожно кивнула. Госпожа повторила:

— Расскажи мне, откуда ты узнала о том, что в переулке пропадают девушки?

Горничная печально опустила голову:

— От моей подруги…. То есть…. Это она пропала там. Она служила прачкой в большом доме на улице Кленов, но была недовольна такой работой. Викки очень трудолюбивая и способная, но прежней хозяйке она показалась чересчур дерзкой и несдержанной на язык, и та ее рассчитала. Викки долго искала работу, а ее семье нужны были деньги, и ей пришлось согласиться пойти работать прачкой, хотя работа тяжелая и платят меньше, чем горничной. Она так хотела перейти к нам! Но мадам написала ей плохие рекомендации, теперь нужно было проработать прачкой несколько лет, чтобы вернуть себе репутацию доброй работницы. И тут Викки получила это приглашение. Она не сказала откуда, словно это была страшная тайна. Но еще одна девушка получила такое же приглашение и перешла на новую работу. Сначала, от нее приходили вести, что это роскошный дом, с множеством комнат, с садом, фонтанами…. А потом та девушка перестала писать. И Викки потеряла покой. Мысль о нескольких годах работы прачкой угнетала ее, они казались моей дорогой подруге чуть ли не вечностью. А тут такая возможность…. И Викки решилась. Но я волновалась за нее и пошла проводить, но так, чтобы меня не было видно. В Дымчатый переулок…. Мы переживали, что нас кто-нибудь увидит, ведь улица эта совсем не для приличных девушек. Но в том месте, куда Викки велели явиться, совсем никого не было, словно все местные жители избегают этого проулка. Подруга встала там, где требовалось, а я затаилась поодаль. Но я увидела только, как из темноты выплыли две темные фигуры, налетели на Викки, и они исчезли. Словно растворились….

Она замолчала.

Детектив побарабанила пальцами по подлокотнику, потом спросила:

— У тебя есть ее фотография?

— Да, госпожа! Я сейчас….

Лили сорвалась с места и помчалась в свою комнату. Правда, в коридоре была остановлена испуганной родительницей, которая изнывала от неизвестности:

— Лили, детка, как все проходит?