Секвойя (СИ)

У широкой лестницы посреди огромного холла с высокими сводчатыми потолками стояли две женщины, встречавшие гостей. Та, что была постарше, холеная платиновая блондинка, широко улыбалась гостям. Льдисто-голубое мерцающее платье только подчеркивало ее ледяной взгляд.Ее волосы были идеально уложены в элегантную прическу, а кожа, белая, словно фарфор, казалось, мерцала под светом огромной хрустальной люстры.

Девушка рядом с ней держала ее под руку, и тоже вежливо улыбалась, хотя по всему было видно, что она предпочла бы оказаться где угодно, только не здесь. Она задумчиво трогала плотные гладкие лепестки белого цветка магнолии у себя в волосах, который час назад, несмотря на протест матери, все же решилась вплести в прическу. Темные волосы волнами струились по ее плечам, прикрытым рукавами алого шелкового платья.

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: если Каролина и была похожа на кого-то из родителей, то точно не на свою мать.

- Хорошо, что твой брат приехал. Я и не думала, что он согласится, он так редко бывает дома, - сказала Сабрина дочери, когда у них, наконец, образовалась пауза в приветствиях.

- Да ладно тебе, мама, он не мог поступить иначе, папа ведь сказал, что сообщит на приеме важную новость, - отмахнулась Каролина. - Как бы там ни складывались их отношения, Ноэль уважает свою семью.

- Кстати, где он? – Сабрина оглянулась по сторонам.

- Мне бы тоже очень хотелось это знать, - недовольно кивнула Каролина, раздосадованная, что вынуждена отдуваться тут одна, пока он где-то прохлаждается.

- Каролина, ты помнишь мсье Петера Ван-дер-Сара, немецкого посла? – мать вдруг оживилась, когда завидела направляющуюся к ним пару: пожилого седовласого мужчину и ослепительную красавицу от силы лет двадцати. - Сегодня он с новой спутницей, - приподняла бровь Сабрина и саркастично шепнула, склоняясь к уху дочери, - как обычно. Поприветствуй его, а мне нужно отлучиться ненадолго, - сказала она, вглядываясь куда-то вдаль.

- Разумеется, - натянула улыбку девушка, и завистливо посмотрела вслед матери. Прием длился уже больше часа, и она порядком устала приветствовать гостей, как и полагалось хозяевам вечера. Следующие пятнадцать минут Каролина смеялась шуткам, которые ничуть ее не забавляли, и вежливо кивала в ответ на неискренние комплименты.

– Мсье Ван-дер-Сар! Какая честь!..

– Да, миссис Чапмен, я приступаю к практике в команде отца следующим летом…

– Спасибо, это Валентино…

– Для нас сегодня готовит команда Джейми Оливера…

– Нет, к сожалению, Габриэлла не смогла посетить сегодняшний вечер… Сейчас она занимается оформлением перевода в Йельский Университет…

– Мадам Ренье, ваша шляпка просто бесподобна!..

Каролина тяжело вздохнула. Ноги устали, а опереться было не на что, да и не уместно. Она давно не видела Николаса, он ушел за шампанским еще полчаса назад. Да уж, шампанское ей сейчас точно не помешало бы. Особенно потому, что она все еще не решила, что ему ответить.

Несколько дней назад Ник счел, что их отношения созрели для нового уровня, и попросил Каролину переехать к нему. Она, никак не ожидавшая подобного предложения, растерялась, но обещала подумать. Теперь каждый его взгляд служил напоминанием, что он ждет ответа.

Их отношения были теплыми, но недостаточно близкими. Каролина испытывала привязанность к Нику, но не чувствовала, что готова к совместной жизни. Эта неуверенность раздражала ее и не давала наслаждаться вечером.

- Дорогая, наконец-то! – Сабрина изящно, но все же довольно стремительно направлялась к ней. Она явно была чем-то взволнована. – У меня для тебя сюрприз!

- О, Боже! – вздохнула Каролина.

Мама сделала вид, что ничего не слышала:

- Кое-кто приехал на прием специально, чтобы познакомиться с тобой! Наверняка, ты будешь очень рада их видеть, - Сабрина была так взбудоражена, что Каролина даже немного испугалась.

- Их? – не поняла девушка.

- Да! А вот и они, - Сабрина указала рукой в сторону входа, где Ник тепло обнимал красивую улыбчивую женщину, а отец Каролины пожимал руку ее супругу, мрачному седому мужчине, прямому, как палка.

Каролина даже остановилась от неожиданности, когда осознала, что мрачный мужчина уж слишком напоминает ей Ника. Ну, более старую его версию.

- Это что, родители Ника? Откуда они здесь? - взволнованно спросила Каролина.

- Я их пригласила, - улыбнулась Сабрина. –Вы, наконец-то, сможете познакомиться! Здорово, что они смогли приехать, правда?

- Да, - протянула Каролина, кисло улыбнувшись. - Хотя я предпочла бы разобраться с этим сама.

- Милая, я тебя знаю, ты бы не решилась сделать первый шаг.

- Может, потому что я не хочу? – она широко раскрыла глаза, пытаясь донести до матери очевидное.

- Ну что за глупости, дорогая, конечно, хочешь, - настойчиво ответила та, лицемерно улыбаясь кому-то из гостей. – Просто ты еще об этом не знаешь.

Каролина прищурилась и посмотрела на мать. Она не верила своим ушам. Впрочем, чему она удивлялась? Мама считала, что истина всегда там, где хочется ей.