Семь диадем Власти(СИ)

     Он наугад схватил первый попавшийся ключ и попытался повернуть его в замочной скважине, но безуспешно. Второй ключ также не принес успеха, не говоря уже о третьем, четвертом, пятом, шестом... Юноша с азартом чувствовал, что внутри сундука находится нечто необычайно ценное, быть может, золото и драгоценности, а может быть, еще ценнее, словом, все то, что гарпии похищали у рода людского и прятали в свой злополучный сундук, недосягаемый для обычного путника. Руки дрожали, как в лихорадке, судорожно царапая ключом замочную скважину. Седьмой, восьмой и девятый ключи принесли одно разочарование, а вслед за ними - десятый, одиннадцатый и двенадцатый. Но их не становилось меньше, отнюдь, заместо сорванного ключа на ветке тут же вырастал новый, и количество продолжало увеличиваться, не имея ни начала, ни конца. Королевич изнемог и покрылся холодным потом, а его сердце отчаянно билось в груди. Он в бешенстве взирал на сундук и дико, люто его ненавидел!

      И тут, в этот злосчастный момент, в густую листву неожиданно просочился лучик света, ударивший прямо в лицо юноши. Королевич нехотя поднял глаза и увидел сквозь прореху в листьях одинокий силуэт луны, безмолвный посреди непроницаемого ночного неба. Что-то тяжко сжалось в груди юноши, а в ушах послышался тоненький, постепенно нарастающий шепот, который напоминал ему о другой, более значимой цели... Королевич как будто опомнился и густо покраснел, потому что ему стало мучительно стыдно за бездарно потраченное время, унесшее еще несколько жизней у его народа.

      Странник потупил взор на последний ключ, который он вертел в руках, уже ни на что не надеясь, но все-таки вставил его в замочную скважину, повернул, и, о чудо! Сундук неожиданно открылся! Осталось лишь приподнять крышку и заглянуть внутрь, но это уже ничего не меняло, потому что королевич принял окончательное и бесповоротное решение. Крепко обхватив сундук обеими руками, он поднял его высоко над головой, хорошенько размахнулся и что есть силы бросил в беснующуюся пучину морскую под аккомпанемент злобных воплей крылатых чудищ, ринувшихся вниз в напрасной надежде вернуть утраченные сокровища. Океан вспыхнул ослепительным пламенем, языки огня лизнули неприступные скалы, а луна, в последний раз взглянув на виновника событий, скрылась за тучами, погрузив мир в порочное Царство Тьмы...

     

     

      ...Наступало очередное хмурое утро.

      Королевич открыл глаза. Он неподвижно лежал на холодной земле, а над его бренным телом, как и раньше, угрожающе нависал молчаливый бездушный лес, и золотистое солнце по-прежнему томилось в плену у грозовых туч, которые загородили весь небосвод незыблемой стеной, не пропускающей на землю даже толику животворящего света.

      Громыхая доспехами, королевич с трудом поднялся на ноги. Он не мог понять, как очутился здесь, и смутно вспоминал произошедшее. "Быть может, все это лишь нелепый сон?" - задавался вопросом юноша, тщетно роясь в глубинах памяти и не находя ответа. Внезапно выражение лица его изменилось, он судорожно нащупал рукоять меча на поясе и облегченно вздохнул, но, как оказалось, преждевременно: королевский щит, не раз выручавший юношу в беде, словно в воздухе испарился. Королевич с горечью вспомнил, как он в спешке избавился от него, чтобы отвлечь внимание преследователей, и немного расстроился. Однако сделанное не воротишь, а впереди предстояла долгая, опасная дорога, поэтому юноше ничего не оставалось, кроме как стряхнуть пелену тяжких дум и снова отправляться в путь.

      Соображая, в какую сторону двинуться дальше, королевич огляделся, пристально изучая окрестности, и в этот момент в густых зарослях неподалеку послышался странный звук, похожий на громкое и протяжное мяуканье кошки. Удивившись, королевич с любопытством подобрался чуточку ближе, раздвинул кусты, смотрит - и не верит собственным глазам.

   Его взору предстала необычайно красивая белоснежная птица. Грациозно возвышающийся хвост, распушенный веером и сотканный из десятков, а то и сотни молочно-белых перьев, напоминал тонкое воздушное кружево, а высокомерно вздернутый клюв, величественно задранный хохолок и испепеляющий взор пронзительных глаз выдавали в ней кичливую и властную натуру.

      Это был Павлин - самое очаровательное творение из всех существ, населяющих землю, и самое своенравное создание из всех тварей, пробужденных Господом Богом.