Семь футов под килем

Туман густел, рос, достиг, наверное, небесного зенита. Теперь, если пароход и не померещился, всё равно конец. Поиск в тумане бесполезен и опасен. В таком киселе молочном и корабли сталкиваются. Даже тифон не помогает. А разве услышишь за гулом машины, плеском воды у бортов и разговорами слабый человеческий крик? Не крик — стон, хрипение, жалобный скрип иссушенной гортани. А ты если и увидишь надвигающуюся опасность, не уйдёшь от неё. Недостанет сил оттолкнуться от борта, избежать смертельного удара бешено вращающихся ножевых лопастей винта.

«Капитан Астахов — опытный мореход. И старпом дело знает, и Пал Палыч, и Николай Филиппович Зозуля. Все сработают как надо…

А что с Пашей? Его не смыло? Нет, он же ушёл за концом. Если бы Паша успел принести конец, они бы, наверное, смогли закрепить стрелу».

Всё-таки то была не галлюцинация. Он видел, видел, видел свой пароход! Конечно, свой!

Он полностью убедил себя в этом потому, что не сомневался: свои ищут и найдут его. Моряки не бросают товарищей в беде.

Где-то там, за невидимым горизонтом, земля, Африка, мыс Доброй Надежды. Для многих и многих он стал мысом Крушения, но моряки верили, что найдут путь в Индию. Люди не теряли надежду и веру в успех и добились своего.

Кто и когда первым обогнул мыс Доброй Надежды? Капитан Диас, Бартоломео Диас. Но и он не открыл морского пути в Индию. Это сделал Васко да Гама. Пятьсот лет назад…

Пятьсот. Пятьсот килогерц, частота волны SOS.

«Товарищи, ребята, спешите! Скорее на помощь! Плохо мне, мысли начинают путаться. Скорее!

…Где дельфины? Неужели всех опутали стальными сетями, перетопили на жир, загнали в цирковые клетки Мэринлендов?

…В летающей рыбке много воды, а у соседа, доктора Фёдора Фёдоровича, бас как у пароходного тифона: ту-у-у, ту-у-у…»

Лёшка очнулся от горячечного бреда.

«Держись. Ты можешь, должен, обязан выжить, дождаться своих».

В густом тумане трубным басом звал пароход.

Ту-у-у, ту-у-ууу…

Он узнал бы этот голос в тысяче других, как рабочие — свой заводской гудок, как радисты — позывные своего судна.

«Иду-у! Иду-у!» — кричал ему «Ваганов». Сигналил, бодрил, поддерживал силы, укреплял уверенностью и надеждой.

«Жду-ждуу, ребята, жду-у-уу вас…» — мысленно кричал в ответ Лёшка.

Вода зарокотала, забила моторным грохотом голову. Бешено зудящим, воющим подводным пропеллером пробуравила воспалённый мозг.

Невидимая в белой мгле моторная шлюпка выла и лаяла, как собака.

«Здесь я, здесь!» — хотел отозваться Лёшка, но язык присох к нёбу, окаменели просоленные, растрескавшиеся губы.

МАТРОС СМИРНОВ, НА РУЛЬ! (Вместо послесловия)

Бункеровку разрешили в Лас-Пальмасе, на Канарских островах. В древности их называли Счастливыми.

К Лас-Пальмасу подошли на заре. Остров Гран-Канария лежал в море синими вулканическими холмами.

Лёшка стоял на пеленгаторном мостике и смотрел на приближающийся город.

За кормой выплыло солнце. Горы полиловели, зазолотились хребты, жемчужно высветились белые, розовые, голубые дома.

Высоко над морем стояла крепость — резиденция губернатора. Там полтысячи лет назад останавливался Христофор Колумб. На Гран-Канарии его каравеллы запасались продовольствием и пресной водой. Колумб готовился открывать новый путь к берегам Индии. Не через мыс Доброй Надежды, другой, ещё не изведанный…

За длинным молом серебрились цистерны с бензином и нефтью, торчали пароходные мачты и трубы. Десятка полтора больших и малых судов покачивались на внешнем рейде. Среди них выделялся красотой и размерами большой современный теплоход с двумя надстройками, высокими П-образными мачтами, настоящий флагман. Юркие СРТ, средние рыболовные траулеры, жались к нему, как утята к утке.

На большой скорости подлетел лоцманский катер. Федоровского вызвали на руль.

«Палубной команде приготовиться к швартовке! — загремело радио. — Повторяю…»

Повторять не было нужды: матросы гуськом двинулись к трапу.

— Смирнов!

— Слушаю вас, товарищ боцман! — бойко отозвался Лёшка.

— На бак пойдёшь, в мою бригаду.

— Ясно, Николай Филиппович.

При швартовке на носу интереснее. Всё видишь. Лёшка, привалившись грудью к планширу, разглядывал приближающуюся рыболовную флотилию. Уже были видны красные марки с серпом и молотом на дымовых трубах, алые флаги на мачтах.

— Наши! — глубоко вздохнув, произнёс Зозуля.

— Боцман! — позвал в мегафон с капитанского мостика старпом. — Подойдём правым бортом.

Зозуля поднял голову и кивнул: «Понято».

— Смирнов, Левада! Кранцы на правый борт!

Лёшка натянул рукавицы.

— Смирнов!

— Иду, товарищ боцман!

— Смирнов! На мостик!

Зозуля, Лёшка, все, кто стоял на баке, удивлённо переглянулись.

На правом крыле рядом с капитаном Николаев и старпом.

— Смирнов, на мостик! Срочно!

— Пулей! — заторопил Зозуля.

Лёшка на одном дыхании взлетел на верхотуру.

Дядя Вася протягивал бинокль.

— И так видно, — сказал, улыбаясь, капитан и пропустил Лёшку вперёд. — Смотри.

На носу флагмана уже легко читалось:

КОНСТАНТИН СМИРНОВ.

Лёшки перехватило горло. «Папин пароход!..»

— Матрос Смирнов, на руль!

Капитан положил руку на рычаг тифона.