Семь или восемь смертей Стеллы Фортуны

– Смотри-ка, что я для тебя припасла! – вкрадчиво заговорила Ассунта, склонившись над Четтиной. В ее ладони лежал лимон – самого наикислейшего сорта, с толстенной бугристой кожурой. Другие сорта, более нежные, в горах не росли. – Это для моей дорогой Козявочки. Лимон можно не просто съесть – из него, дай срок, вырастет целое дерево!

Ассунта знала, как утешить младшую дочь. Четтина обожала все растения без разбору; она сразу загорелась вырастить лимонное дерево. Пускай Стелла красуется в белом платье – у Четтины будет нечто живое и вечное. При известном старании, разумеется.

Косточку посадили, и к лету она проросла. Зеленый прутик привел Четтину в восхищение. Вместе с матерью она переместила будущее дерево из горшочка в сад. Участок для лимона Ассунта наметила заранее – прямо под стеной, чтобы, пробуждаясь, Четтина сразу видела свое деревце (конечно, если ставни распахнуты).

После первого причастия Стелла вместе с матерью приблизилась к падре за облаткой, Четтине же пришлось ждать на скамье, караулить, держать за помочи шалуна Джузеппе, который так и рвался прочь. Каждый четверг теперь Стелла и Ассунта ходили на исповедь – словно секрет у них завелся. Секрет от Четтины.

Именно на исповеди, в последнее воскресенье июля, отец Джакомо и заговорил с Ассунтой о ежегодном шествии девочек. Стелла поневоле все слышала: перебирая четки, она ждала мать в нефе – чистая, ибо отец Джакомо только что отпустил ей все прегрешения, вольные и невольные.

– Я бы хотел включить Маристеллу в процессию, – произнес отец Джакомо. – Вы ее отпустите?

– Разумеется! – поспешно отвечала Ассунта.

Материнская гордость жаркой волной прихлынула к сердцу, слезы брызнули из глаз. Накануне Вознесения Богородицы, вечером, тринадцать девочек в возрасте от девяти до двенадцати лет совершат паломничество – спустятся в долину и оливковой рощей пройдут к усыпальнице Девы Диподийской, каковую усыпальницу в 314 году новой эры построил император Константин. Юные дщери Иеволи – Verginelle – преклонят колени и при свечах будут молиться до рассвета, ибо Мадонна особенно внимательна к мольбам невинных. Взрослые иеволийцы и жители прочих горных селений сядут на деревянные скамьи, чтобы ночь напролет повторять за девочками «Славься» и «Аминь». С зарей все тронутся в обратный путь, и каждая хозяйка, едва ступив на порог своего дома стертыми до крови ногами, умиленная, с головокружением и легкой дурнотой после бессонной ночи, примется стряпать, ибо праздник начинается в полдень и надобно непременно поспеть с угощением.

Шествие накануне Вознесения Богородицы было особенно дорого Ассунтиному сердцу. Во-первых, оно почти совпадало с ее днем рождения; как читатель помнит, даже имя Ассунта получила в честь великого праздника. Каждый год она спускалась в долину вместе с толпами верующих и вновь поднималась в гору; пропустила только один раз, когда была на седьмом месяце беременна Кончеттиной и страдала от тошноты. В одиннадцать лет Ассунту саму выбрали участвовать в процессии. Воспоминания она хранила, как драгоценнейшее из сокровищ. В те ночные часы юная Ассунта чувствовала себя ангелом, сущим ангелом. Теперь Ассунта вообразила свою старшенькую в веночке из белых цветов. Без сомнения, этот же образ стоял перед мысленным взором отца Джакомо.

В тот день ужинали вместе с тетей Розиной и бабушкой Марией. Ассунта объявила, что Стеллу выбрали для участия в процессии. Стелла, плутовка, дождалась, пока тетя и бабушка вдоволь наквохчутся, и выдала:

– Нет, я не пойду.

– Стелла! – ахнула Ассунта.

– Не пойду, – продолжала Стелла, – без Четтины. – Она обняла сестренку, успев отметить, что при известии в ее глазах вспыхнул темный огонь. – Пусть Четтина тоже будет среди Verginelle. Пожалуйста, мама, попроси отца Джакомо.

Ассунта попыталась рассмеяться.

– Четтина еще совсем малышка. Ее непременно выберут, только попозже, годика через два-три. Вот увидишь.

– Нет, мама. Мы – сестры. Мы должны быть вместе.

С той самой секунды, как прозвучало предложение отца Джакомо, Стеллин мозг вел усиленную работу. Стелла ужасно гордилась своим планом. Теперь она – истинная мученица, образчик самоотречения. Это куда почетнее, нежели просто шествовать в рядах благочестивых отроковиц. Стеллу сочтут героиней, а пожалуй, и святой.

Ассунта смутилась. Нет ли в этом тщеславия? Как просить отца Джакомо за младшую дочь? Не оскорбится ли Пресвятая Дева? Однако сколь умилительно поведение Стеллы, сколь похвальна ее забота о сестре! Уж Ассунта извернется, умаслит святого отца подарочком. Правда, у нее ни гроша – Антонио шестой год не шлет ни денег, ни вестей. Но может, отец Джакомо удовольствуется курочкой?

Стелла же мысленно выдохнула. Мать ее не раскусила, не поняла, сколь коварен ее план. Раз вышло с матерью, остальных убедить в благости намерений не составит труда.