Семь или восемь смертей Стеллы Фортуны

Партнеров у Стеллы было хоть отбавляй. Она часто танцевала с Фрэнки Д’Агата, смазливым парнем, по которому многие девушки сохли; потом сообразила, что проводит с Фрэнки слишком много времени, и стала ему отказывать, что вызвало слухи и сплетни. Вообще Стелла отказывала в танце каждому, кто не превосходил ее ростом. За ней начал ухаживать старший брат Фиореллы, Витторио – и получил от ворот поворот, потому что казался Стелле недостаточно опрятным. Она решила никогда не танцевать с братьями Франческины Перри – особенно со старшим из них, Марио, самым красивым и чересчур уверенным в своем неотразимом обаянии. Исключительно из вредности Марио все-таки приглашал Стеллу и раз даже попытался ущипнуть ее пониже спины. А порой Стелла говорила «нет» безо всяких причин – и кружилась в обнимку с подружкой.

Франческина Перри была без ума от Стеллинной устойчивости к мужскому обаянию.

– Ну ты и стерва, Стелла! – хихикала Франческина.

Остальные девушки хихикали вслед за ней, упиваясь неприличным словом.

– Стелле иначе нельзя, – объясняла Каролина. – Она – яркая. О ярких всегда болтают, даже без повода. А если дашь слабину, эти, в штанах которые, живо и повод обеспечат.

– Хорошо вам, девочки, – подала голос Тина, – ни у одной из вас нет сестры-красавицы. А я всю жизнь буду «Стеллиной сестрой». – Тина старалась говорить шутливым тоном, однако она не шутила. – Меня только и переспрашивают: «Неужто Стелла – твоя сестра? Кто бы мог подумать!»

Все принялись со смехом утешать Тину: ты тоже хорошенькая, вы со Стеллой почти как близняшки.

Стелла, польщенная до крайности, сказала снисходительно:

– Завидовать нехорошо, Козявочка. Зависть тебе все сердечко изъязвит.

Фиорелла коснулась Тининой руки своей мягкой, гладкой ладошкой, шепнула:

– Тина, не расстраивайся. Ты очень хорошая сестра.

Весной сорок первого года Стелла с Тиной вновь пошли работать на табачную плантацию. Фиорелла их глупышками назвала: это же догадаться бросить прачечную, золотое, можно сказать, дно!

– Зато на плантации мы с мамой, – объяснила Стелла. – И в целом денег больше зарабатываем – нас ведь трое.

Ассунта всю зиму просидела взаперти. Даже по квартире с трудом передвигалась на своих распухших ногах. Вдобавок у нее случился выкидыш. Тетя Пина чуть ли не силком отвела Ассунту к американскому доктору. Тот сказал, что новая беременность угрожает Ассунтиной жизни, а также диагностировал ревматоидный артрит на ранней стадии и прогрессирующий варикоз. В свои сорок два Ассунта была полной развалюхой.

Лето сорок первого выдалось душное. Влажная жара, заодно с отцовскими тумаками и плотоядными ухмылками, спровоцировала тот самый ночной кошмар, из-за которого Стелла чуть не выбросилась в окно. Поди пойми теперь, какой такой яд проник в Стеллин разум и отравил ее сны. Может, она сама была виновата. Слишком кичилась своей красотой, слишком много сердец разбила, слишком много запретов нарушила. И потом, очень уж вольготно жилось Стелле в Америке. Ложка дегтя, решили наверху, ей не повредит. Да и с последней недо-смерти уже целых шесть лет минуло.

Дурной сон будто снес плотину в Стеллином сознании; единожды посетив девушку, он возвращался почти еженощно. Раз за разом отец загонял Стеллу в угол, чтобы надругаться над нею. Варьировались только детали: то сцена разворачивалась в сарае для сушки табачных листьев, то в Иеволи, в старом Ассунтином доме. Неизменно голой Стелле некуда было бежать, неизменно отец ее лапал. Потом стало еще хуже – отец терся о Стеллино бедро или живот своим членом. Дальше трения дело не шло, Стелла, хвала Господу, всегда просыпалась. В холодном поту от ужаса и отвращения, она и наяву чувствовала себя захватанной, загаженной.

Тони сдержал слово – заколотил окно в девичьей спальне. О Стеллиной попытке суицида если и вспоминали, то непременно с шуточками да зубоскальством. Вот этого я никогда понять не могла. Почему позднее, когда она отбрыкивалась от замужества, никто из родных не вспомнил, как ее подсознание предпочло смерть близости с мужчиной?

Теперь, с заколоченным окошком, духота летних ночей сделалась невыносимой. Часами Стелла маялась в постели. Жертва собственных подсознательных страхов, измочаленная бессонницей, она время от времени впадала в некое пограничное состояние. Даром что наваждение повторялось регулярно, девушка не могла к нему привыкнуть. Парализующий страх всякий раз был ей внове. После мучительной ночи Стелла еле-еле выдерживала десятичасовой рабочий день. Однажды она и вовсе не поехала на плантацию, настолько разбитой себя чувствовала.

Лежа рядом с Тиной, Стелла впивалась ногтями себе в ладони, чтобы не отключилось сознание, чтобы не началось кошмарное наваждение, и молилась: «Святая Мадонна, пошли мне отдых!» Еще она взывала к Маристелле Первой, призрак которой, конечно же, не остался в Иеволи, а увязался вслед за Фортунами. «Пожалуйста, перестань! – шептали Стеллины пересохшие губы. – Я знаю, что ты здесь. Прекрати этот ужас. Дай мне жить спокойно». Увы, мольбы не действовали.