Семь королевских невест

Щелк. Щелк. Щелк. Я наивно полагала, что съемка для «Королевского вестника» будет походить на фотографирование перед выпуском в пансионе и займет пару минут. Но нет, лейр Россини сделал немыслимое количество кадров. Когда он отпустил меня, шея, плечи и даже державшая книгу рука затекли, а от улыбки сводило щеки.

— Все, лейри, благодарю вас, свободны.

Эти слова прозвучали для меня небесной музыкой. Я поблагодарила лейра фотографа в ответ — и тут же попала в цепкие лапки корреспондентки.

— Итак, Джемма ал Астре?

— Да, лейри Райдер.

Журналистка взмахнула руками, став похожей на ворону, готовящуюся взлететь.

— Зовите меня Каролиной. Давайте представим, будто мы с вами — две подруги, встретившиеся, чтобы поболтать за чашечкой кофе.

Хм, если с каждой конкурсанткой журналистка примется распивать кофе, то к концу дня ей придется влить в себя не один кофейник. Однако же крохотные, чуть больше наперстка, чашечки действительно появились перед нами. Горничная безмолвно наполнила их и скрылась из виду. Каролина взяла свою, поднесла к губам, но даже не пригубила. Во всяком случае, на белом тонком фарфоре не осталось следа от ярко-красной помады, которой Каролина щедро намазала губы.

— Итак, Джемма, расскажите мне, почему решили участвовать в отборе невест?

Каролина склонилась ко мне, понизила голос, словно пытаясь действительно создать иллюзию близкой дружбы.

— Понимаете, лейри…

— Каролина!

— Да, Каролина. Так вот, я не буду вам лгать и убеждать, что непременно хочу выиграть турнир.

Глаза журналистки округлились. От неожиданности она едва не сломала карандаш, которым что-то чиркала в блокноте. Видимо, оставляла пометки о своих впечатлениях, поскольку на столике весело мигал зеленым светом записывающий кристалл.

— Как это — не хотите? Зачем же тогда участвуете?

— Я не сказала, что вовсе не хочу, — возразила я. — Понимаете, до вчерашнего вечера я ни разу не видела его величество. Так откуда мне знать, подходим ли мы друг другу?

Каролина моргнула. Потом заправила за ухо черную прядку. Зачем-то передвинула кристалл поближе ко мне и только после этого задала новый вопрос:

— То есть, вы не уверены, подходит ли вам его величество в качестве спутника жизни?

— Не совсем так. Мне нужно убедиться, что мы с его величеством сможем стать прежде всего друзьями. Так что здесь важнее то, видит ли король во мне человека, который сможет стать ему близким.

— А-а, — протянула Каролина. — Поближе узнать друг друга, да?

— Что-то вроде этого, — смиренно согласилась я.

— Значит, вас нельзя назвать честолюбивой особой, Джемма? Ведь другие девушки сражаются за корону.

— Понимаете, Каролина, — склонившись к журналистке, доверительным тоном сообщила я, — мне понятно, что жить-то придется с человеком, а не с короной.

Журналистка быстро застрочила в своем блокноте. Я попыталась заглянуть, но увидела только непонятные закорючки.

— А если вы все-таки, хм, поймете, что его величество — ваша судьба? — спросила она, закончив исписывать страницы.

Как пафосно — судьба. Я улыбнулась и ответила:

— Это должны понять двое, Каролина. Иначе о какой судьбе может идти речь?

— Ну да, ну да. Ладно, дорогая Джемма, давайте представим, что вы — королевская избранница. Что вы станете делать, воссев на трон?

Да, Людвиг оказался прав: журналистка всем задает одинаковые вопросы. Ответ уже был у меня готов.

— Учиться, разумеется.

Каролина поперхнулась, откашлялась, залпом выпила свой кофе и махнула рукой. Тут же словно из ниоткуда появилась горничная, опять наполнила чашку и исчезла.

— Учиться? Вы планируете поступить в Королевский Университет? Какое смелое решение?

Я опять улыбнулась.

— Вы неверно поняли меня, Каролина. Я ничего не говорила об учебе в Университете.

Журналистка окончательно растерялась.

— Тогда где и чему вы собираетесь учиться?

— Быть королевой. Это ведь не столько права, сколько обязанности. И я, если хочу приносить пользу своей стране, должна буду во многом разбираться. В тех тонкостях, которые неведомы вчерашней выпускнице пансиона. Конечно, мне многое хотелось бы сделать. Но для начала следует понять, как именно действовать. Ну, например, если будущая королева захочет открыть благотворительный госпиталь — это хорошо?

— Разумеется, — пробормотала сбитая с толку Каролина.

— Вот. Я тоже так думаю. Но для начала необходимо найти здание или выделить земельный участок, найти средства, причем регулярные, на его содержание, подобрать специалистов… Понимаете?

— Да, конечно, — промямлила журналистка, растерявшая всю свою напористость.

Горничная опять скользнула молчаливой тенью, наполнила Каролине уже третью чашку. Я сделала первый глоток. Кофе уже остыл, но все равно оставался вкусным. Теперь, после того, как журналистка осушила уже две чашки из того же кофейника, я больше не волновалась, что в напиток подлили какое-нибудь зелье, развязывающее язык.

— Расскажите о себе, Джемма, — предложила Каролина. — Что вы любите, чем увлекаетесь?