Семь королевских невест

— Он тебе нравится, — неизвестно почему заключила подруга.

— Да с чего ты взяла? — запротестовала я. — Мы толком и не знаем друг друга.

Элли рассмеялась.

— Джемма, дорогая, — немного укоризненно проговорила она, — я прекрасно тебя изучила за совместно проведенные годы, так что не отрицай: он тебе понравился. Жаль, конечно, что не Алан, но это я как-нибудь переживу. Гораздо хуже, что шансы Дины окрутить моего брата повысились. Ну, и то, что мы теперь не сможем видеться часто, как я себе намечтала.

Я покраснела, наверное, ещё сильнее.

— Перестань, пожалуйста, — попросила жалобно. — Все равно он на меня не смотрит.

Смех Элли стал громче.

— Не смотрит? — повторила она. — Ну да, конечно же, не смотрит.

Не знаю, куда завел бы нас этот разговор, возможно, даже привел бы к новой ссоре, но тут раздался стук. И не в дверь, а почему-то в стену. Ахнув, я прижала ладонь ко рту и посмотрела на Элли. Ее глаза округлились от удивления, она выглядела растерянной. Стук повторился, и мне стало страшно. Призраки вряд ли стали бы предупреждать о своем появлении столь экзотическим способом, следовательно, стучал кто-то иной. Скорее всего — человек из плоти и крови. Но кто? Зеркало на стене стало медленно поворачиваться, Элли вскрикнула. Я вскочила и подхватила стул, на котором только что сидела. Сомнительное средство обороны, но лучше, чем совсем ничего.

— Вы хотите убить меня стулом? — полюбопытствовал Карл, вылезая через открывшийся проем.

— Непорядок, — каркнула Гильеза, парившая над его головой.

Людвиг осторожно высунулся из стены и подбодрил меня:

— Правильно, за себя нужно уметь постоять.

Покойная королева тут же взвилась — в самом прямом смысле слова. Она взлетела под потолок, и мне пришлось задрать голову, чтобы видеть ее.

— И это говорит тот, кто взвалил управление государством на хрупкие женские плечи!

Я перевела взгляд на Людвига. Он покосился на супругу, чьи плечи никак не подходили под определение «хрупкие», но благоразумно промолчал. Почесал нос и снова исчез в стене.

— Ваше величество! — позвал его Карл. — Вернитесь, мой благородный предок. Нам нужна ваша помощь.

Людвиг опасливо выглянул. Гильеза спустилась и зависла за плечом Карла. На мужа она не смотрела. Осмелев, тот влетел в комнату, но расположился в противоположном от жены углу.

— Я позвала их обоих, — доложила королева. — Решила, что мальчику не помешает принять участие в нашем совете.

«Мальчик» — его действующее величество — побагровел и закашлялся.

— Карл! — воскликнула Элли. — Карл, Джемма все знает. Ну, о нас. Но я ничего ей не говорила, честное слово. Она сама догадалась.

— Вернее, меня натолкнули на правильную мысль, — вмешалась я.

А ещё вернее — ткнули носом. Король сразу понял, кто это сделал.

— Леон? Не сомневался, что он пронюхает. Хотя мы и старались скрывать наши отношения от всех, кроме Алана, собирались объявить о помолвке после праздника первого снега, но кто-то мог что-нибудь заметить и доложить нашему соседу.

— Он сам выяснил, — непонятно почему вступилась за Леона я. — Ничего не разнюхивал и сплетни не собирал.

Все дружно посмотрели на меня. Гильеза хмыкнула, Карл поперхнулся, Людвиг пробормотал что-то неразборчивое, а Элли просияла улыбкой.

— Как я рада за тебя, Джемма, дорогая!

Карл повернулся к ней и с недоумением спросил:

— О чем ты?

Но она не ответила, просто продолжала улыбаться с мечтательным видом. Я-то, разумеется, поняла, на что она намекала, но сочла за лучшее промолчать. Не хватало только обсуждать с тремя монархами якобы возникшую между мной и Леоном симпатию!

— В любом случае, — взяла дело в свои руки Гильеза, — мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать сердечные дела. Как мне недавно стало известно, девушкам грозит опасность. Вполне вероятно, что даже смертельная. Участниц осталось всего семеро, и с каждым конкурсом ставки растут. Если тот, кто все это затеял, не имеет понятия о сделанном Карлом выборе, то конкурсанток могут начать устранять в прямом смысле слова.

Элли побледнела и закусила губу. Она всегда так делала, когда старалась не расплакаться. Мне тоже стало не по себе. К тому же покойная королева не учла еще один момент.

— Даже если и знает, — произнесла я и с удивлением услышала, что мой голос дрожит и срывается, — то это ничего не меняет. Если смысл происходящего в том, чтобы привести к победе одну из конкурсанток, то не имеет значения, влюблен ли его величество в кого-либо или нет. Ведь по условиям турнира он все равно обязан жениться на победительнице, какие бы чувства к ней ни испытывал. Так что в случае, если о вашем романе станет известно, то, Элли, тебе грозит наибольшая опасность. Прости.

Подруга сравнялась цветом лица с лепестками стоявших в вазе белых роз. Она судорожно сцепила пальцы в замок и слегка пошатнулась. Карл бросился к ней.

— Если только это не проделки Леона, — проворчал он.

Но я не верила, что Леон может быть причастен к отравлениям. Подобная затея не в его духе, король-сосед предпочитал действовать прямо, не таясь.