Семь королевских невест

Инесса невозмутимо вышла в центр арены. Темные волосы она оставила свободной шелковистой волной падать на спину, лишь на висках подхватив их заколками с камнями. Алое платье облегало стройную фигуру до талии, а к подолу расширялось колоколом. Сейчас в красоте Инессы чудилось что-то дикое, подобное стихии.

Помощник разложил вокруг нее длинные широкие шарфы ярких расцветок: зеленый, бирюзовый, кроваво-красный, огненно-оранжевый, желтый, ультрамариновый, фиолетовый. Ударили литавры, Инесса подняла руки над головой, свела вместе ладони.

— Вот же гадина! — ахнула Лера. — Украла мой номер. А я-то, глупая, с ней поделилась!

Да, Инесса тоже использовала магию воздуха. Лера сказала правду — их номера оказались очень похожи, только Инесса заставила воздушные потоки крутить яркие отрезы шелка. Выглядело это очень красиво: шарфы извивались, закручивались воронками, сплетались и расплетались в причудливом танце. Зрители восхищенно ахали. Лишь немногие понимали, что номер Леры был куда сложнее.

— И вы насладились незабываемым зрелищем от Инессы ал Трамин! — провозгласил ведущий. — А теперь — небольшой перерыв, во время которого нас всех будут развлекать лучшие танцовщицы Королевского театра: Эсси, Гвенда и Лира!

На время перерыва всем участницам предложили отдохнуть в небольшой комнатке, где стоял стол с закусками и напитками. Как только охранник закрыл дверь, Лера подскочила к Инессе:

— Ты. Как ты посмела. А я-то считала, что мы подруги!

Инесса вздернула тонкую черную бровь.

— О чем ты?

— Ты украла мое выступление!

— Неужели? Я не виновата, что мой номер понравился зрителям больше.

Лера сжала кулаки. Элли тут же шагнула к ней, положила руку на плечо.

— Перестань. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя сняли с конкурса за драку?

Девушка закусила губу, потерла глаза.

— Да, ты права. Но неужели этой гадине все сойдет с рук?

— Осторожнее со словами! — оскорбилась Инесса. — Или я пожалуюсь на тебя лейри Ниссе.

Лера бросила на нее взгляд, полный ярости, но промолчала. Никто не сомневался, что Инесса воспользовалась идеей Леры, вот только повода для наказания или дисквалификации не было. Настроение у всех участниц испортилось. Никто из нас так и не притронулся к еде, вот графины с напитками опустошили быстро. Остаток перерыва прошел в молчании, а на арену я выходила в подавленном состоянии. Чем ближе окончание турнира и заветный приз, тем напряженнее обстановка и бесчестнее конкуренция. Этого и следовало ожидать, конечно, но все равно мне было не по себе. Девушки, казавшиеся совсем недавно такими милыми и дружелюбными, раскрывались с совсем неожиданных сторон. «А ты-то сама? — шепнул противный въедливый голосок. — Разве ты лучше? Чуть не поссорилась с лучшей подругой из-за короля, который тебе даже не нравится!»

Бериллия, облаченная в синее платье до пят, вышла в центр, чтобы продемонстрировать свои умения, а я все никак не могла вернуть себе спокойствие, хотя мне предстояло выступать следующей. И мой номер требовал немалого хладнокровия и осторожности.

Перед Бериллией поставили вазы, наполненные блестящими разноцветными гранеными стекляшками. Повинуясь воле девушки, стекляшки поднялись в небо и принялись складываться в мозаику. Взмах рукой — и они опять рассыпаются, чтобы потом сложится в новый узор. Зрители приняли представление благосклонно, и Бериллия покидала арену с довольной улыбкой.

— И наша пятая конкурсантка! — провозгласил ведущий. — Лейри Джемма ал Астре. Поприветствуем ее!

На негнущихся ногах я вышла к нему. Нашла глазами своих родных: они вскочили на ноги и кричали вместе с прочими зрителями:

— Джем-ма. Джем-ма!

А потом я заметила Леона. Он сидел рядом с Карлом и смотрел на меня, не отрываясь, так, что я почувствовала его взгляд. Когда я посмотрела на королевскую ложу, он поднял руку в ободряющем жесте. В груди разлилось тепло, отчего-то захотелось улыбнуться. Подавленность, не покидавшая меня после ссоры Инессы и Леры, испарилась. Со своего места разглядеть выражение лица Леона я не могла, но была уверена, что он улыбается.

— Итак, лейри Джемма, чем вы удивите нас?

Я решила выбрать для выступления магию огня. Опасно, конечно, требует концентрации внимания и немалого количества сил, зато очень зрелищно и эффектно. Помощник поставил четыре треноги с жаровнями и предусмотрительно отошел в сторону.

Мне повезло, что выступать пришлось пятой. Солнце уже клонилось к закату, начали сгущаться ранние осенние сумерки. При таком освещении огонь казался ярким. Не таким, как ночью, конечно, но намного ярче, чем днем.