Семь космических камней

– Хотел бы я знать, откуда он взял эту штуковину… – пробормотал Капитан Будущее. – Взгляните на это…

Уль Кворн, чье красивое лицо, как всегда, ничего не выражало, взял саженец и окатил его пульсирующей вспышкой зеленого света. Саженец мгновенно превратился в молодое деревце, а затем в большое дерево без корней. Из зала раздался удивленный возглас.

– Это не иллюзия, – заявил Курт. – Это старый марсианский метод ускоренного роста… Кворн действительно что-то нашел!

Отто пристально вглядывался в лицо волшебника.

– В лице этого Кворна есть что-то необычайно знакомое, – сказал он. – Почему-то, хоть я никогда не видела его раньше, я чувствую, что встречался с ним… И что мы не были друзьями…

Джоан вдруг выпрямилась. Острый слух Курта уловил жужжание крошечного прибора в сумочке девушки – карманного телепередатчика, какие носят все агенты планетной полиции. Джоан щелкнула переключателем. Курт услышал металлический голос из маленького телевизора.

– Агент Рэндалл? Говорит полицейское управление. Вы знали профессора Кеннета Лестера, археолога?

– Да, я встречала его на Юпитере, – прошептала Джоан в миниатюрный передатчик. – Он был замешан в деле Космического императора.

– Лестера только что убили в его кабинете в Институте Межпланетных наук. Поскольку вы знали его лично, то, возможно, сможете помочь в расследовании. Я знаю, что вы находитесь на службе, но вы все равно поможете?

– Конечно, – быстро согласилась Джоан. – Я буду в Институте через двадцать минут.

Она подняла взгляд на Курта и Отто. Капитан Будущее выглядел мрачным.

– Пойду с вами, – объявил он.

– Но вы же в отпуске, – запротестовала она.

– Лестер и я стали друзьями в том деле на Юпитере, – напомнил ей Капитан Будущее. – Если смогу, я хотел бы, чтобы его убийца предстал перед судом…

ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ Курт и Отто последовали за Джоан в мягко освещенный, переполненный людьми кабинет убитого археолога. Офицер планетарной полиции в темной форме преградил им путь.

– Вы можете сопровождать мисс Рэндалл, но вам нельзя входить, – сухо заявил он. – Сюда допускаются только сотрудники полиции.

Курт молча достал из-за пояса большое кольцо. Вокруг его светящегося солнца-драгоценности медленно вращались девять планет-драгоценностей.

– Капитан Будущее! – выдохнул офицер. – Извините. Не признал. Идите прямо туда…

Внутри Курт увидел Халка Андерса, командира полиции с бульдожьим лицом, и маршала Эзру Герни, чье морщинистое старое лицо осветилось при виде него.

– Капитан Будущее! – воскликнул ветеран полиции. – Чертовски рад, что ты здесь! Но я думал, что ты в отпуске далеко за пределами системы.

– Нет, Эзра. Я был неподалеку, на Земле. Я только что услышал о Лестере и пришел с Джоан.

– Капитан Будущее будет работать над простым убийством? – спросил командир.

– Лестер был моим другом, – мрачно повторил Курт. – Ты ведь помнишь его, Эзра?

Эзра кивнул.

– Прекрасный молодой человек, а теперь взгляните на него, – обернулся Курт Ньютон. На полу лежал человек, лицо которого был перекошено от ужаса. И тем не менее это был Кеннет Лестер. Это была кипящая масса на последней стадии разложения – тело, чьи ткани стремились пожрать друг друга.

– Самое отвратительное, что я когда-либо видел, – раздался хриплый голос командира. – Что может вызвать такую реакцию?

– Не знаю, что именно использовалось для этого, но я знаю, что это такое, – мрачно ответил Курт Ньютон. – Древний марсианский «дезинтегратор жизни» разрушает взаимодействие клеток организма. Они больше не работают вместе, а стремятся пожрать друг друга. Как это было сделано, неизвестно. Это – секрет древней марсианской науки.

Говоря это, он внимательно посмотрел на Отто.

Он увидел в прищуренных зеленых глазах андроида то же самое предположение, что и у него.

– Древняя марсианская наука? – прошипел Отто. – Есть что-то чертовски странное в этом совпадении, если оно вообще есть.

Глава 3. Третий космический камень

В МЕЖПЛАНЕТНОМ ЦИРКЕ вот-вот должно было начаться большое представление, и Уль Кворн, «Волшебник Марса», закончил последний номер «ученого-легенды». В зале раздался рев аплодисментов. «Артист» покинул сцену, но наблюдал за зрителями из-за кулис. Во взгляде его проницательных черных глаз читалось презрение, когда он повернулся к девушке, которая тихо подошла к нему.

– Я показываю фокусы разинувшим рты дуракам! – процедил он сквозь зубы. – Унижаюсь до того, чтобы развлекать глупую толпу!

– Осталось ненадолго, мой господин, – заметила девушка на мягком, невнятном марсианском наречии.

Она была чистокровной марсианкой – и настоящей бестией. В ее идеальных чертах была ленивая, насмешливая красота, но в ее взгляде, когда она с тревогой смотрела на красивое, задумчивое лицо Уля Кворна, читалсь беспокойство.

– Да, Н’Рала, это ненадолго, – задумчиво ответил он. – А это мое уродливое шоу лучшее решение. Так мы можем собрать средства и обеспечить прикрытие для нашей деятельности. Но когда у меня будут все космические камни…

Его прервал синекожий сатурнианин, которого называли Человеком-хамелеоном.