Семь мужей для избранной демоном-драконом

— Скорее, ее выжили старомодные придворные дамы, очень любящие распускать сплетни про молоденьких успешных девиц, — пошутил Мэйрис. — Впрочем, и без Дамиана не обошлось. Он на тебя тоже давит, да? Ты из-за него выскочила из комнаты вся в слезах?

— Это было так заметно? — смутилась я.

— Для того, кто хорошо разбирается в женщинах, — да.

Я вздохнула.

— Дамиан, я так понимаю, не из таких.

— Если хочешь сказать, что он бессердечная скотина, можешь не стесняться, — хмыкнул Мэйрис. — Все твои предшественницы от досады на него аж выли. Мы с ним тоже друг друга недолюбливаем, но нельзя не признать, что при его глухоте он хороший правитель. Возможно, лучший изо всех, кто правил Алавиром.

— В самом деле? — с сомнением поинтересовалась я, отпив еще вина.

После того как он меня пытался обмануть, верилось в это с огромным трудом.

— Он первый, кто за долгие десятилетия сумел выгнать дьярхов из нашего мира и закрыть им сюда дорогу. Он восстановил Фарн, поднял королевство с колен и заставляет соседей считаться с Алавиром, хотя почти половина наших земель поражена тленом, а значительная часть населения погибла в войне с дьярхами или сбежала, когда начал распространяться тлен. Ты, наверное, заметила, что дворец полупустой, а в академии не так уж много учеников? Все это — последствия войны и тлена. Но Дамиан не отчаивается и продолжает что-то делать. А ведь он вообще не должен был стать королем и до сих пор не выносит, когда к нему обращаются «ваше величество». Я бы на его месте вообще сошел с ума. Особенно зная, что мне светит такой конец. Поэтому то, что у Дамиана такой тяжелый характер, еще можно простить.

— Какой конец? — насторожилась я.

— А тебе не сказали? — удивился Мэйрис. — Он умрет, как только родится ребенок из пророчества. И на сей раз это будет настоящая смерть.

— Как это? — забеспокоилась я. — Почему это он должен умереть?

Теплый летний день вдруг перестал казаться приятным, а морской бриз — ласковым. В воздухе отчетливо запахло пеплом. Наверное, его из-за крепостных стен принес ветер.

Мэйрис, сообразив, что ляпнул лишнего, натянуто засмеялся.

— Так тебя действительно не предупредили. Му-ур… э-э… Может, я, конечно, просто ошибаюсь…

— Нет уж. Давай, выкладывай правду. Если ее не расскажешь ты, никто не расскажет. Мне уже запретили ходить по дворцу без стражи. Чувствую, Дамиан меня скоро вообще запрет в комнате и привяжет к кровати, чтобы я исполнила придуманный им же самим долг.

Улыбка сползла с его губ.

— Ну, с другими иномирянками он так не поступал, хотя вполне на это способен. Понимаешь… Некоторые опасаются, что ошибки с избранными на самом деле не ошибки. Тебе объясняли что-нибудь про баланс в нашем мире?

— Какой баланс?

— Так, — Мэйрис потер лоб. — Если коротко, то в нашем мире всегда должно находиться определенное количество «свободной» магии. Чтобы мертвое тело ходило и не просто мычало, а думало и управляло государством, нужно забрать и переработать колоссальный объем колдовской энергии. Это очень трудно и опасно. Именно поэтому ходячие мертвецы у нас не бродят по деревенским кладбищам, хотя теоретически такое возможно. Каждое их появление — эпохальное событие, достойное записи в летописях. И оживление — это не разовая мера. Каждый год лучшие волшебники страны собираются, чтобы провести над Дамианом ритуал и насытить его магией до следующего раза.

— То есть в нем сконцентрировано слишком много волшебства?

— Ага. И все бы ничего, но есть пророчество о спасении мира. То самое, где упоминается о тебе. В нем обещано, что баланс будет восстановлен — родившийся у избранной ребенок вберет в себя всю божественную силу этого мира, а ее предыдущий носитель погибнет. А это и есть Дамиан.

— А что если пророчество врет? Оракул — или у кого вы там его добывали — мог ошибиться.

— Не мог, — Мэйрис покачал головой. — Привратникам пришлось идти в другой мир и искать там одного из ушедших богов, а они обманывать не будут.

— Лучше взяли бы и вернулись сюда, вместо того чтобы разбрасываться такими идиотскими предсказаниями, — проворчала я. — Помогли, называется.

— Они боги, — развел руками оборотень. — Кто их может заставить? Хорошо, что хотя бы пророчество дали, а не плюнули на нас и сказали: «Подыхайте».

По-моему, они примерно так и сделали, фактически пообещав смерть Дамиану.

Теперь его поведение представало совсем в ином свете. И равнодушие, и даже некоторая брезгливость по отношению ко мне — все стало логичным. Я бы тоже невзлюбила человека, из-за которого мне грозила бы смерть. И ведь Дамиан все равно продолжал искать избранную, чтобы второй раз пожертвовать собственной жизнью ради своего королевства. Благородно…

— А почему кто-то считает, что мои предшественницы специально выбраны неправильно? — вспомнила я одну из фраз Мэйриса.

— Потому что четыре ошибки подряд — это многовато, — растолковал он. — Пошла молва, что Микки намеренно забирает сюда не тех девушек, чтобы Дамиан продолжал править Алавиром.

— Но Микки сам стоит в очереди за короной. Зачем ему продлевать царствование своего соперника?