Семь подземных королей

Потеряв способность размышлять, Руф Билан бросился в первое отверстие, которое попалось ему на глаза. Десять минут безрассудного бега привели его к стенке, преградившей дорогу: ход оказался тупиком.

Вернувшись в знакомую пещеру, Руф прежде всего положил камень у отверстия, из которого вышел.

— Я стану отмечать таким образом каждый ход, в котором побываю, — сказал себе Билан. — Так я не буду по крайней мере дважды проходить по одному и тому же месту…

Отдохнув несколько минут, Руф Билан углубился в соседний коридор. Вскоре этот коридор раздвоился, беглец избрал правый ход. Но вскоре Руфу снова пришлось выбирать одно из двух направлений. И чем далее он шёл, тем причудливее становилось переплетение широких и узких, высоких и низких, прямых и кривых переходов. Эти ходы соединяли пещеры, то походившие на обширные пиршественные залы, до верха которых не достигал слабый свет фонаря, то напоминавшие круглые чаши с водой на дне, то загромождённые россыпью камней, выпавших из потолка…

Руф Билан, гонимый страхом, всё ускорял шаги. Вдруг под его ногой открылась пустота, и Билан, выпустив из руки фонарь, с криком рухнул в колодец, оказавшийся на пути. К его счастью, колодец походил на быстро сужавшуюся воронку, и ноги Руфа упёрлись в камень. Фонарь не погас, и при его свете Билан сумел выкарабкаться из ямы, ободрав себе ногти. Дальше он пошёл осторожнее, внимательно глядя себе под ноги.

Беглец уже не отмечал камнями начало коридоров, куда вступал: он понял, что это не поможет. Только счастливая случайность могла вывести его на правильный путь.

В бесцельных скитаниях прошло немало часов. Сколько? Билан этого не знал, но видел, что лампочка в фонаре начинает угасать: масло приходило к концу. Скитальца ждало самое худшее из испытаний: могильный мрак подземелья, в котором он сможет передвигаться только ползком, ощупывая дорогу…

При последних вспышках угасающего фонаря Руф Билан выбрался в пещеру, которая по величине превосходила все, пройденные им до той поры. И тут же из тьмы бесшумно вынырнуло существо, заставившее задрожать Билана. Это был могучий зверь на шести круглых низких лапах, с огромной круглой головой, с незрячими круглыми глазами, в которых отражался свет фонаря…

Билан не привык к физической работе, он не отличался ни силой, ни ловкостью, ни зоркостью глаз, но страх сделал его и проворным, и наблюдательным. Прямо перед ним, на высоте в 15–20 футов, был неширокий карниз на стене пещеры, а в самой стене виднелись углубления и выступы, представлявшие грубое подобие лестницы.

Бросив обременявший его фонарь, Руф Билан мгновенно вскарабкался на карниз стены и сделал это вовремя. Шестилапый не успел схватить его. Раздражённый неудачей, он испустил низкое глухое рычанье, разнёсшееся по пещере и усиленное эхом.

Лампа погасла, но густая белая шерсть Шестилапого испускала слабый фосфорический свет, и Билан отчётливо видел зверя у подножия стены. Он ходил под убежищем человека взад и вперёд, принюхивался и недовольно мотал большой круглой головой.

«Железный Дровосек был прав, предупреждая меня о чудовищах, — подумал Руф Билан, — а я был безумен, не вняв его словам…»

Изменник хотел бы снова очутиться в Изумрудном городе, предстать перед судом народа, и даже смертный приговор теперь казался ему благом при мысли о том, что он послужит пищей отвратительному зверю…

Часы проходили за часами. Измученному долгой ходьбой и тяжёлыми переживаниями человеку хотелось спать. Но во сне он мог свалиться с карниза, а Шестилапый не уходил. С терпеньем голодного зверя он растянулся на каменном полу пещеры и только время от времени поднимал голову, желая своим тонким обонянием удостовериться, здесь ли его добыча.

Охота в подземелье

Силы окончательно покинули Руфа Билана. Его терзал голод, но ещё невыносимее была жажда. За каждую каплю воды он отдал бы каплю своей крови. Язык Руфа высох, кожа на губах потрескалась, вдыхаемый им воздух казался жгучим. Уже Билан готов был покончить со своими мучениями и броситься в пасть Шестилапому, как вдруг поведение зверя изменилось. До того лежавший неподвижно, он почуял опасность, беспокойно нюхал воздух и к чему-то прислушивался.

Наконец, даже и не столь чуткий слух Руфа Билана уловил какие-то слабые звуки, доносившиеся издалека. Несли они ему спасение или новую опасность? Впрочем, положение беглеца было настолько отчаянным, что вряд ли могло ухудшиться. У Билана появилась даже робкая надежда.

А тем временем Шестилапый встал и начал бесшумно удаляться от выступа стены, на котором укрылся Руф. Что встревожило зверя? Эта загадка быстро разъяснилась. Вдали показались неясные светлые пятна, колыхавшиеся в воздухе. Вскоре Билан различил фигуры людей, на головных уборах которых были укреплены светящиеся шарики. Их свет походил на тот, что испускала шерсть Шестилапого, но был гораздо ярче и освещал предметы на несколько шагов вокруг.