Семь портретов

Между тем тон самого хозяина салона стал нравиться Артуру все меньше и меньше. Он все чаще замечал, что Гектор просто придирается к нему по мелочам, стараясь сказать что-нибудь неприятное, и при этом его не останавливало присутствие других людей. Артур не был наивным или чрезмерно скромным, он отлично понимал, что все это связано с примитивной ревностью: несколько раз клиенты отказывались от услуг Гектора, прося, чтобы их сфотографировал его помощник. В последние дни декабря это стало ощущаться острее, поскольку поток желающих сфотографироваться людей увеличился – все стремились сделать рождественские снимки на память. С другой стороны, праздничный период обеспечивал Гектору постоянные выезды на банкеты и детские праздники, так что ежедневно у Артура было примерно шесть часов полной свободы.

После таких напряженных будней он с удовольствием возвращался к Рите, зная точно, что в этом доме его ждет жена, которая приготовит ему горячий чай и накормит хорошим ужином. Иногда он оставался у нее на ночь, поскольку она наполняла для него ванну, а после отказывалась выпускать на улицу. В такие ночи он спал на диване, и ему казалось, что с прошлого года почти ничего не изменилось. Они уважали присутствие Робби и не спали рядом, когда он бывал в соседней комнате. Это казалось Артуру глупым, но Рита говорила о тонких стенах и скрипящих досках кровати, объясняя свой страх.

Зато по выходным они непременно приходили в его квартиру и проводили целый день наедине друг с другом. Иногда он сам просил ее остаться на ночь – тогда они говорили до полуночи, пили крепкий кофе, и Рита сидела в уголке гостиной, наблюдая за тем, как Артур тренируется с куклой и лампой. Он научился впускать ее в свой творческий мир, но не ощущал того же самого от нее. Рита редко рисовала при нем, и если он видел ее за работой, то это всегда был однообразный и малоинтересный процесс. Артуру хотелось понаблюдать за ней, когда она создает что-то новое, но такие моменты Рита проживала без него.

В те редкие утренние часы, которые они проводили вместе, Артур просыпался задолго до того, как небо за окном начинало синеть и проясняться. Рита обычно в это время еще спала, и он склонялся к ней, слушая ее дыхание и ощущая, как оно скользит по его лицу. Он старался не тревожить ее неосторожными движениями, но иногда удержаться было невозможно – легкие поцелуи будили ее, и она открывала глаза. Даже в темноте спальни, не позволявшей разглядеть ее лицо, Артур мог сказать наверняка, что день его жены начинался с улыбки. Ради таких минут стоило терпеть целую неделю, страдая на уже нелюбимой работе.

Рождественские и новогодние праздники прошли в бесконечной суете, и Гектор даже отменил два выходных, поскольку спрос на фотографии был весьма высок. То же самое происходило с открытками и пригласительными – три дня подряд Рита была вынуждена оставлять Сару и Анну в своем доме на ночь, поскольку им было сложно справляться в течение дня.

Наступал тот самый момент, когда слишком тяжелая и активная работа стала надоедать Артуру, и он начинал ненавидеть все эти пестрые наряды, настороженные взгляды и пустые замечания. Он уже питал некоторую неприязнь к Гектору, но тщательно скрывал это даже от самого себя, лишь изредка говоря Рите правду. Она пыталась убедить его уволиться, но Артур твердо решил терпеть и зарабатывать деньги, пока это возможно. Оказалось, что это было верным решением.

Почти сразу после праздников и недолгого затишья, в первую же неделю января, Гектор пришел на работу с сильным кашлем и жаром. Мария, которая редко говорила что-либо, не связанное с работой, настояла на том, чтобы он ушел домой, и в этот день Артур взял на себя всех без исключения клиентов, игнорируя лишь приглашения на работу с выездом. Гектор не пришел и на следующий день, предупредив через посыльного, что ему не стало легче.

Артуру пришлось работать целую неделю, и за эти дни он успел заметить, что некоторые из его клиентов также плохо себя чувствуют. Дети почти всегда начинали плакать и капризничать, а взрослые часто едва стояли перед камерой. Мария буквально приказывала ему проветривать помещение, но для того чтобы держать окно открытым было слишком холодно. Артур ограничивался получасовыми сеансами, а после этого закрывал створки, поскольку молодые девушки и их мамаши начинали демонстративно кашлять и жаловаться.

Результат проявился только к выходным – в воскресенье Артур проснулся с дикой головной болью и жаром. При обычной простуде такие симптомы начинались к вечеру, но это утро он встретил уже больным. Едва найдя в себе силы добраться до ближайшего магазина, он позвонил Рите.

– Я сегодня не приду, – прикрывая рот платком, глухо сообщил он. – Кажется, я заболел.

Сквозь шуршание и помехи донесся ее встревоженный голос:

– Ты заразился или простыл? Что именно ты чувствуешь?

– Это какая-то зараза, на простуду не очень похоже. Сегодня целый день придется лежать. Не приходи ко мне, я боюсь, что и ты заболеешь.