Семь шагов до сказки

– Да, я не местный, – дерзко ответил мальчик, – но я знаю о страданиях здешних людей гораздо больше, чем ты, столетиями сидящая у порога.

– И правда, прихожий, – нахмурилась полуженщина, – жители оазиса меня уважают.

– Они тебя уважают, а ты не хочешь им помочь! – заорал маленький путник.

– Да в чем дело? И что с ними случилось? Ведь я только и делаю, что решаю их проблемы! Они живут, как у бога за пазухой.

– Их пожирает чудовище из реки!

– Какое еще чудовище? В реке водится безобидный змеекот, он только мух обижает!

– А вот сейчас он требует либо сказок, либо человеческих жертв! И сказки у людей на исходе!

– Что за бред? – сфинкса покачала головой. – Монстр, требующий сказок?

Мальчик и сам понимал, что это звучит не очень… но слова так и выскакивали из него, словно горох из проткнутого мешка.

– Поспешим! – он потянул сфинксу за руку.

Мальчик буквально тащил за собой переполненную сомнениями и подозрениями сфинксу. Оазис разросся пышными деревьями и углубился прозрачными озерами далеко в пески: жители деревни с пользой применяли советы премудрой полуженщины. Вокруг пели птицы и стрекотали неизвестные насекомые. Мальчик очень спешил: у него было такое ощущение, что кто-то подгоняет его, что они опаздывают.

Неожиданно из стройного хора птичьих голосов выделился один – хриплый и каркающий.

– Кхазяи-и-и-ин! – это был попугай, которого потерял мальчик. Он выглядел потрепанным и ободранным. Вместо хвоста, который восстановил ему Добрейший, торчало куцее перо.

– Нашелся! – мальчик погладил птицу, присевшую ему на плечо, по хохолку. – Но нам сейчас некогда разговаривать! Нужно спешить!

– Стой! – закричал попугай. А поскольку хозяин не обратил на него внимания, попугай прицелился и аккуратно тюкнул его клювом по макушке.

Мальчик осел в высокую сочную траву. Его решимость бежать во имя спасения людей слабела с каждым вздохом. Какое чудовище? Сфинкса права: в реке живет безобидный змеекот. Он способен разве что улов стащить.

Мальчика заполнило ощущение неправды. Сколько же вранья он наворотил!

Сбивчиво, едва сдерживая слезы обиды на себя, мальчик рассказал сфинксе и о книге, и о кентавре, и о крыльях, спрятанных в пещере.

Поначалу полуженщина не могла сообразить, о чем толкует мальчик. То кого-то спасать, то самой спасаться, но постепенно память возвращалась к сфинксе.

– Вспомнила! – воскликнула она и обняла мальчика человеческими руками. – Теперь-то я понимаю, почему неотлучно прозябала в этом скучном оазисе! Кроме крыльев должна быть еще чернильница с волшебными чернилами! Скорее назад!

У пещеры зализывал царапины кентавр.

– Злющий! – каркнул попугай.

– Я уже понял, – пригорюнился мальчик. И как он попутал братьев? Злющий, когда проклинал реку, был уже ослаблен борьбой со сфинксой и ее крыльями, вот и не хватило его на что-то более серьезное, а мальчика он одурманил сладкоголосым пением, когда превратился в Добрейшего и догнал его в песках.

– Ну, раз уж вы явились… – нехорошо усмехнулся кентавр Злющий. – Мальчишка, лезь-ка в пещеру! И пошустрее! Не то сверну шею твоему попугаю!

– Это мы еще посмотрим, кто кому чего свернет! – сфинкса оскалилась, как настоящая львица.

– Ты без своих крыльев – ничто! – ухмыльнулся кентавр. – Ошибка природы, кошка.

– Вот сейчас и подержу тебя своим когтем! – сфинкса замахнулась мощной лапой.

– Не надо! – крикнул мальчик. – Я полезу!

В пещере было тепло и сухо: сфинкса обжила ее и благоустроила. Но из туннелей, уходящих вглубь, веяло холодом и сыростью. И в одном из них спрятались крылья.

Но как догадаться, в каком? Лазы узкие: неудивительно, что Злющий весь ободран и исцарапан.

У входа в пещеру глухо рычали друг на друга кентавр и сфинкса.

И мальчик в нерешительности застыл перед одним из проходов. Вдруг в соседнем туннеле загорелось несколько ярких точек. «Светлячки, – подумал мальчик и улыбнулся. – Наверное, они светят сфинксе по вечерам».

А светлячки тем временем пришли в движение и забегали по стене, образовывая причудливые фигуры. Потом замерли, и мальчик увидел, что светящиеся жучки выстроились в стрелку, которая указывала на один из туннелей.

– Почему бы и нет? – вслух подумал мальчик. – С какого-то из них нужно начинать.

Он встал на четвереньки и вполз в узкий лаз. Светлячки, окружив его золотистым облаком, помогали ориентироваться в темноте. На развилке умные насекомые снова выстроились в стрелку, указывая на поворот направо.

Мальчик полз довольно долго. Когда он уже отчаялся и стал подозревать светлячков, что те заманили его в ловушку, лаз вывел его в небольшую пещерку.

В слабом освещении жучков он едва различил очертания крыльев, приваленных куском горной породы. Некогда белоснежные с золотистым отливом, крылья за время пребывания в пещере отяжелели от сырости и испачкались в пыли. Они слегка подрагивали. Мальчик с облегчением вздохнул, подполз ближе и попытался столкнуть камень с крыльев. Это оказалось сложнее, чем он думал, тогда он поднатужился и приподнял валун.