Семь ступеней Храма

Я обернулась себе за спину, наблюдая, как за мной схлопывается пространство портала и не появляется ни одного хранителя, и сердце сжало ледяной рукой страха. Уно знала, что я шагну в портал первой, знала, и сделала так, чтобы в мертвых землях оказалась я одна. И теперь никто не выйдет из аудитории еще полтора часа, за которые со мной могло произойти здесь все, что угодно.

Внутренности сжались в тугой ком, а в горле образовалась густая вязкая слюна, которую я тщетно пыталась сглотнуть, щуря глаза. На поверхности учебных туфель мгновенно образовалась грязная сероватая пыль, и я сделала свой первый шаг в Турпифе, пытаясь определить безопасное направление. В одном из учебников границе посвящалась целая глава, и я помнила, что архангелы построили где-то здесь свою заставу против падших. Только вот, в какую сторону мне идти, если вокруг сплошное вымершее и выжженное поле, а впереди уродливые черные холмы, которые дымятся и отсвечивают мертвенной хребетной белизной, что так контрастирует друг с другом. Белое на черном, и пепел под ногами. Именно то место, в котором я мечтала оказаться меньше всего на свете. Живой уж точно тут делать нечего.

И тут осознание медленно заполнило мой разум, заставляя громко сглотнуть. Я в мире мертвых, где правит Дарко, принимая души тех, кто покинул пределы миров. Я нахожусь среди безликих и нетленных соседей, и прямо сейчас могу наткнуться на одного из них или на целое скопление.

— Боже, — безвольно прошептала я, прижимая к губам заледеневшие вдруг пальцы. — Как они вообще выглядят, эти души?

Я говорила шепотом, ступая по выжженной земле и стараясь сосредоточиться на том, как края мантии покрываются серым пеплом. Мой голос звучал чужеродно в воздухе, который накалился и обжигал легкие горечью. А впереди виднелись холмы, к которым я неспешно шагала, вспоминая хоть какую-то молитву. Именно сейчас, когда я покинула пределы Храма семи ступеней, мне вдруг захотелось выучить хоть какую-нибудь молитву. Увы, при жизни я звалась атеисткой, меня не крестили, и я верила только в себя и себе, не признавая ни церковь, ни ее догм, поэтому вместо молитвы я начала петь.

За холмами, не встретив ни души, ни архангела, ни падшего, не слыша ничего, кроме мертвой тишины, я внезапно остановилась и приоткрыла рот от изумления. Вниз с холма спускалась утоптанная земляная дорога, которая представляла собой обычную тропу в глинистой почве, утоптанную множеством ног. Граница выжженной земли и обычной выглядела, как неровная рваная линия, изрытая то ли взрывами, то ли причудами магии, отчего склон холма здесь напоминал пашню.

— Как такое может быть? — спросила я вслух, разглядывая улицу, которая тянулась вниз. Настоящую широкую улицу с домами, которые высились по ее краям.

Я сощурила взгляд, понимая, что что-то не то, кроме самого факта присутствия здесь абсолютно неуместной улицы, словно вырванной из какого-то уютного городка. Мощеная камнем дорога, желтые полосы разметки, бордюры и тротуары…

— Что за… — снова воскликнула я, а ноги сами несли меня вниз, на безлюдную широкую дорогу, и в горле стоял ком ледяного ужаса.

Дома, вот что оказалось совершенно не тем, неуместным, даже более диким, чем улица, возникшая за холмами внезапно и нелепо. Дома представляли собой безумное сочетание чьей-то больной фантазии. Деревянный терем с широким резным крыльцом и деревянными наличниками и каменное здание с готическими окнами и пиками крышами соседствовали друг с другом, слепившись стенами, а за ними спряталось неказистое приземистое строение, больше напоминавшее выбеленную казарму с узкими оконцами, затянутыми частой решеткой. А дальше по улице обычный такой лондонский дом в первом этаже которого расположен паб с нелепым названием «The Hung Drawn Quartered». Красного автобуса не хватает.

— Эй, — позвала я, стягивая мантию и стряхивая пепел. Дышать здесь оказалось гораздо легче, чем по ту сторону холмов. Но вот тот факт, что здания стояли и смотрели на меня темными слепыми окнами, и ветер шевелил флюгер на крыше одного из них, который со скрипом поворачивался то в одну, то в другую сторону, пугал до ужаса. Я до сих пор чувствовала, как в груди леденело нехорошее предчувствие, и вздрагивала от каждого необычного звука мертвой улицы.

Справа стояло самое обыкновенное жилое трехэтажное кирпичное строение. Клубный дом, каких немало в каждом городе. Два подъезда, велосипед, оставленный у стены, невысокое крыльцо, обшитое колотой плиткой, и горшки с цветами, подвешенные на крыши подъездов. Все настолько привычное и, вместе с тем, дикое, что из груди рвется невольный крик.

Я зажала рот кулаком, чтобы не расплакаться от отчаяния и страха. Любопытство, которое появилось, едва я увидела эту улицу, рассеивалось перед ужасом опустения и дикости этого места.